L'attaque des titans semblait être un succès, les équipes en abattirent plusieurs et surtout, chacun put voir la fabuleuse intervention du ciel qui venait en aide aux défenseurs. D'un coup, Mara se sentit parcourue par une nouvelle détermination. Ils avaient un allié, là-haut. Un allié qui les aidait à contrer les monstres, et sans doute un allié qui les soutiendrait une fois l'escouade dans le palais volant! Comme si ça pouvait changer quoi que ce soit, l'enfant sera ses poings autours des liens de cuirs qui lui permettaient de diriger le pégase sans avoir à parler, et un mince sourire fleurit sur ses lèvres. Il y avait moyen! Y avait totalement moyen! La Voyageuse suivait les demandes de son passager, tentant de le placer au mieux quand il lançait une attaque. L'optimisme lui permettait de profiter pleinement des acrobaties aériennes que leur monture faisait, mais la bataille était encore trop proche pour qu'elle ne s'autorise à rire d'une nouvelle rafale qui faisait voler sa tresse en fouettant son visage.

Finalement, laissant les autres groupes finir les géants qu'ils avaient ciblé, elle retourna sur le champs de bataille. Ce qui eut à vrai dire un peu de quoi doucher son enthousiasme. Le front avait reculé, non? Il avait même beaucoup reculé, non? Oh mince mince mince mince! Elle tourna à moitié sa tête vers Ed, alors qu'il lui demandait le Sacralis. Oui, il était au niveau des soigneurs, dans son sac, mais... le fallait-il vraiment? C'était... c'était du vol, l'Artefact devait revenir au prince, pas au Voyageur, Dulle avait été très claire... Et de ce qu'elle avait pu voir, ce dernier se débrouillait parfaitement sur le dos d'une wyverne... Elle se remit de face sans répondre, serrant les rêne d'hésitation, cette fois. Elle avait quand même quelques principes, et bafouer une promesse, aller à l'encontre d'une demande directe... elle aimait pas ça, pas du tout. Elle fut heureuse qu'Ed saute de lui-même alors qu'elle frôlait dangereusement le front, elle ne savait pas quoi lui répondre. Il était puissant oui, clairement. Mais valait-il vraiment la peine de lui remettre l'objet à lui et non à un habitant du Royaume? Pour peu que ça marche, est-ce que ça aurait réellement le même effet?

Elle sentait son cheval ailé renâcler et se plaindre de la fatigue, et le posa dans la zone plus ou moins sécurisée de l'arrière-garde. Elle sauta au sol en remerciant son compagnon, le laissant se reposer, et alla en direction du mur où elle avait laissé le sac. Évidemment, personne n'y avait touché, ayant sans doute mieux à faire ou ayant noté que c'était le sien, celui de la "Stratège". Allez Mara, motivation, motivation... Arrête de douter, essaye d'avoir un peu de fierté, le ciel est avec toi, le château dans volant est dans ton camps, c'est pas car ton armée semble perdre bien plus en taille que celle d'en face qu'il faut déprimer...

Puis le choc. Un trait qui tombe du ciel, droit dans les troupes sombres et qui se fiche dans le sol, tel un étendard à leur victoire à venir, ou au choix un doigt d'honneur à leur intention. Ce n'était ni le premier, ni le dernier pic qui chutait dans les rangs ennemis, loin de là. Mais c'était le premier à tomber si proche, et un groupe de combattants dut se faire la même réflexion qu'elle puisqu'ils entreprirent d’enfoncer le front ennemi pour atteindre la curiosité. Ils avaient vu quelque chose? Elle ne savait pas, elle flippait juste grave devant cette manœuvre tout sauf prudente qui relevait un peu trop du "tout ou rien" à son goût.

Elle restait débout dans l'arrière-garde, lance en main, serrant puis desserrant frénétiquement cette dernière pour faire passer cette nervosité qui la parcourait. Faites qu'il reviennent, faites qu'ils reviennent... Et faites que ce soit pas pour rien! Agacée d'attendre stupidement derrière, elle se retourna vers son pégase mais ce dernier avait été pris en charge par ceux qui s'occupaient des bêtes de rechange. Et apparemment, il n'y avait pas d'autre pégase de disponible. Par contre, il y avait des wyverns de dispos. Après tout, elle était Stratège, elle devait bien être capable d'en chevaucher, non? L'expression décomposée de Mara à la vue des dragons miniatures qui hurlaient face à la bataille, excités, aurait dû pouvoir répondre à ceux qui les lui avaient proposé. Mais visiblement, les éleveurs étaient assez imperméables à sa détresse, puisqu'ils la poussèrent avec une insistance enthousiaste sur le plus proche qui piaffait d’impatience. Ok, là c'était simple, elle ne lâcherait absolument aucun lien qui la relirait à la monture. Ce truc la faisait proprement flipper, et encore plus de près. D'autant plus qu'il lui vrillait les tympans.

Gémissant dans un soupir, elle monta cependant sur le cou de la bête, qui sembla particulièrement heureuse d'avoir un monteur. Plus qu'à voir si son pouvoir lui avait plus ou moins permis de savoir comment communiquer avec les bêtes, même sans l'effet traducteur...

"Heu... Salut?"

VRRRUUIIIIIIIIIIIIII !! répondit la créature en s'élançant d'un puissant coup de patte vers les cieux.

Oké, ceci était un "non". Plus qu'à jouer de la bride alors, elle avait au moins eut le temps de s'habituer un peu avec le pégase. Donc, s'approcher de l'escouade, s'approcher de la-

"UhaaaaaAAA!" se contenta-t-elle d'émettre en apercevant un étrange sac littéralement apparaître devant elle, balancé vers son ventre à toute vitesse.

Quoi? Quoi? Qu'est-ce que... La respiration légèrement coupée par le choc, elle parvint malgré tout à attraper le contenant, et l'ouvrit pour y jeter un regard inquiet... Qui se transforma instantanément en étincelle d'espoir dans les yeux. Cinq... cinq Sacralis...! Six avec l'autre dans le sac de son dos! Oh la vache, la vache, est-ce qu'elle pouvait vraiment...? Oui, il le fallait! Ceux-là n'étaient pas à Dulle, ils n'étaient à personne, et elle ne pouvait pas se permettre de les garder pour plus tard, c'était maintenant ou jamais!

Six Sacralis pour six soldats. Six soldats qui le méritaient et qui le recevraient pour changer la donne. L'un d'eux était dédié au fils de Dulle, qui serait donc un combattant aérien amélioré, et c'était très bien, car il porterait sa puissance sur plusieurs fronts. Un autre pour Ed, elle pouvait se le permettre, et un autre pour le Capitaine d'Aniamanti à qui le Voyageur avait volé son droit. Ça en faisait trois d'attribués, donc trois à desservir... Et trois fronts restant, puisque ceux deux derniers choix étaient sur le front principal. Toujours en sur-place relatif, la petite se remémora de sa répartition. Un pour Robin serait probablement assez bienvenue, parmi les trois fils d'Herman, autant le donner à l'aîné... Simons, non? Et pour le dernier front... Il était mené par Anaka et la Princesse Emelia. Laquelle le méritait le plus? Elle demanderait, elle y passerait en dernier. Elle ne devait pas perdre plus de temps.

Sa bête était à proximité du front des rescapés d'Olivie, elle préféra donc régler rapidement le cas de celui-ci. Survolant la zone en abattant in extremis une chauve-souris, notant qu'elles étaient quand même plus fragiles que les trucs au sol, elle aperçut d'abord le chevalier Gaston avant de voir son prince à ses côtés. Descendant assez difficilement vers lui, elle comptait bien plus sur l'expérience de sa monture sur les champs de batailles que sur sa propre technique pour ne pas blesser les soldats alliés en dessous. Elle voyait que l'homme était en plein combat, blessée au bras, et que ses assaillants ne lui accordaient aucun répit pour respirer. Elle n'allait pas pouvoir se permettre de l'appeler sans risque, il fallait qu'elle l'aide à éclaircir un peu le paysage.

Les deux sacs de Sacralis dans le dos, elle était agrippée comme toujours à l'harnachement du simili-dragon, et tenta de lui faire deviner ce qu'elle voulait. Elle-même ne se sentait pas capable de se servir de sa lance, là. Mais heureusement (?), l’excitation de la bête était telle que celle-ci s'attaqua spontanément aux cibles noires, les mordant ou les griffant avec une sauvagerie que la petite devinait facilement alors même que le spectacle était caché par l'animal. Finalement, quand la wyvern eut entamé son carnage au point que Robin puisse la regarder avec une fatigue surprise sans avoir à combattre, l'enfant appela ce dernier en sortant l'un des cinq nouveaux Artefacts. Elle sauta à terre, entourée par un petit périmètre protégé par la bête et par d'autres soldats, et s'avança en faisant briller l'objet. Ce fut Robin qui interrompit le silence, les yeux rivés vers la source de puissance, et qui demanda:

"Qu'est-ce que... D'où vient-il?"

"De là-haut, l'île volante! On en a plusieurs, prends-en un! Y a pas de temps à perdre!" Et tant pis pour le vouvoiement.

"D'Olivie..." souffla le garçon d'un air songeur. "Mais qui les... Peu importe, ils seront infiniment plus utiles ici que là-haut. Merci."

Ce dernier mot semblait respirer de soulagement alors qu'il acceptait le don en tendant le bras, et que l'objet le baignait de lumière. Le flash qui suivit déconcentra les troupes proches qui perdirent un instant leur concentration, mais elles furent sauvées par l'aveuglement qui prit les ombres du camps d'en face pendant ce même instant. Reculant doucement vers son nouveau compagnons à écailles, Mara gardait un œil sur Robin pour vérifier qu'il prenait bien la hausse de puissance. Et elle fut infiniment rassurée de le voir se redresser, son épée sacrée semblant presque brillante et avec une lueur déterminée dans les yeux. Alors qu'elle remontait sur la selle, il lança:

"J'aurais préféré que ce soit des combattants de Merta qui héritent de tous ces Sacralis, mais je peux comprendre que l'on ne peut se le permettre. J'espère juste que le monde à conscience de l'immense valeur de ce cadeau que fait ma cité." il reporta son attention sur la masse ennemie, brandissant sa lame en grimaçant: "Si j'avais su que la paranoïa de père nous aurait été si utile pour réparer ses erreurs..."

Et alors que la wyvern prenait son envol, il chargea en hurlant: "POUR NOTRE PATRIE!", provoquant en réponse un cri de guerre dans l'armée qui entourait le futur roi, ayant assisté à la fabuleuse hausse de puissance dont ce dernier avait hérité.

Les laissant se battre, la petite partit à la recherche du prochain à recevoir le don. Il était temps de passer au front central, pour Ed et Karim, mais en chemin, elle vit une wyvern particulièrement agressive qui décimait les ombres volantes avec une sauvagerie certaine... et cette dernière piqua vers elle, révélant le fils de Dulle qui la fixait d'un air furieux. Et ce dernier tonna:

"Qu'est-ce que cela signifie? Pourquoi avez-vous utilisé le Sacralis là-bas? J'ai vu un flash, expliquez-vous!"

Bah tant qu'à faire... Saisissant celui confié par Dulle, elle le brandit sous le regard surpris de l'homme et expliqua rapidement qu'ils en avaient obtenu d'autre de la part du château. Et que si lui était assez à l'aise sur ces genres de bête, elle voulait bien qu'il tente de monter sur la sienne pour lui simplifier la tâche. Reprenant une expression plus sage, l'héritier l'observa pendant une seconde et se leva, avant de se redresser, de marcher le long du cou de son porteur et de sauter derrière Mara avec une aisance qui forçait le respect, même si elle mettait extrêmement mal à l'aise. Se retournant à moitié, sans lâcher ses propres prises, la jeune fille se tourna vers son passager temporaire en tendant l'Artefact brillant, qui étincela d'autant plus qu'il se mit à planer au dessus du prince. Se retournant pour éviter d'être bêtement éblouie, elle sentit la nouvelle vague de puissance qui émanait de derrière elle, et vit avec surprise l'autre wyvern piaffer d'excitation alors que son monteur retournait sur son dos en la remerciant, emplis d'une toute nouvelle force mêlée de détermination.

Ceci fait, elle piqua vers le front principal, repérant rapidement le Voyageur et l'homme-loup qui se battaient du mieux qu'ils pouvaient. Ce front semblait quand même plus violent que celui de Robin, elle craignait de ne pas réussir à créer un périmètre tranquille à la seule force des crocs de son animal, même s'il elle s'habituait peu à peu au tempérament de ce dernier. Ainsi, elle se contenta de... crier, de hurler sur les monstres, et son monstre à elle sembla saisir le message, puisqu'il leur offrit un rugissement de toute beauté, perturbant à peu près tout le monde, pendant juste assez de temps pour atterrir entre les deux hommes, et leur tendre à chacun un Sacralis lumineux à bout de bras. Et naturellement, chacun le reçu. Quelque part, elle se fit la réflexion qu'à ce stade de la bataille, à peu près touts les combattants encore en vie devaient plus ou moins être digne d'en recevoir un, et elle avait totalement conscience de les distribuer un peu par goût et logique personnelle, mais elle ne pouvait pas vraiment se permettre de perdre trop de temps en réflexions. Du moins essayait-elle de se convaincre.

Les laissant à leur bataille, elle se renvola d'un puissant coup d'aile pour rejoindre le front suivant. Frôlant la paroi qui séparait les deux champs de bataille, sa monture balaya quelques grimpeurs d'un mouvement de queue avant de passer la paroi toujours fragilisée par les éboulements, voyant le second plus gros front s'ouvrir sous ses yeux. La vache, eux prenaient vraiment cher, ils étaient encore plus reculés que les autres. Il fallait que plus de volants viennent soutenir ici, sinon ils allaient se faire décimer. Piquant vers l'arrière, elle vit Simmons sur une corniche un peu en hauteur, qui tentait d'abattre le plus de monstres possible avec une réserve de flèches assez remarquable derrière lui, déjà à moitié entamée. Elle se demanda un instant comment le Sacralis renforçait les archers, si ça augmentait leur force, leur précision, mais elle décida finalement que ça devait bien être utile à un truc et se posa à proximité pour lui remettre à son tour son dû. Elle descendit ensuite pour demander aux gradés locaux de faire venir plus d'unités célestes en soutien, ce qu'ils firent avec un corne de brume relativement impressionnante, et elle se dépêcha finalement de s'envoler vers le dernier front, n'ayant toujours pas décidé laquelle des deux femmes méritait le plus l'Artéfact.

Elle les croisa finalement toutes deux, littéralement, puisqu'Anaka était aussi revenue de l'arrière-garde des titans, et qu'elle attaquait depuis le pégase d'Emelia. La mage semblait épuisée, de grandes cernes parcourant son visage, mais son expression et son regard étaient toujours aussi sérieux et concentrés. Attirant leur attention en faisant briller le dernier Sacralis, elle s'approcha autant qu'elle le pouvait avec les ailes de son reptile, pour leur poser la question fatidique:

"On a trouvé des Sacralis en plus! Mais il en reste plus qu'un pour ce front! Qui le prend!?"

Anaka sembla être sur le point de dire un truc, ouvrant la bouche avec les sourcils froncés, mais Emilia la coupa avec une voix qui tremblait d'épuisement:

"Donne-le à Anaka, je n'ai pas encore assez... Assez d'expérience pour le mériter...!"

Ok, ça réglait le problème, même si la passagère lançait un regard surpris à la conductrice. Elle semblait visiblement assez abasourdie par la situation, peut-être car elle était mise en avant par rapport à une personnalité royale? Personnellement, Mara ne réfléchit pas plus que ça, et faisant assez d'acrobaties pour approcher sa propre monture au dessus de celle des deux femmes, elle fit tomber la sphère lumineuse vers Anaka, qui n'eut même pas besoin de la rattraper puisqu'elle flotta tranquillement jusqu'à elle, l'arrosant de puissance.

Regardant ainsi la dernière personne à recevoir un Sacralis, la fillette s'autorisa une minute de pause pour assister au spectacle de la femme qui appréhendait la nouvelle puissance qui coulait en elle. Mais alors que la mage clignait un peu des yeux en secouant la tête, elle leva le visage vers l'armée ennemie.

Et malgré sa nouvelle énergie un masque de frayeur s'abattit sur son visage.

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Camouflé au cœur de son armée à l'aide d'un savant sort d'illusion, Tonio regardait d'un air impassible ses flots de Créatures s'abattre sur la défense ennemie. Il se fatiguait à les invoquer ainsi à la chaîne, et la perte des titans avait été un coup presque aussi dur que l'intervention soudaine du château volant, mais il ne lâchait pas prise. Il voyait bien que ceux d'en face perdaient bien plus que lui, et la satisfaction de dominer à lui seul l'alliance de plusieurs nations était hautement satisfaisante... Mais le temps pressait, et il devait rejoindre les autres avant l'arrivée du château. Ils s'étaient téléportés avec l'aide d'Erik pour préparer le rituel... Mais lui avait dû progresser à pied avec l'armée des ombres.

Le château approchait, il devait être sur place avec ses soldats... Il devait passer, et vite. Il était déjà sur la voie de la victoire, mais il ne pouvait se permettre de prendre davantage son temps. Ils aurait préféré ne pas sortir cette carte qui demeurait terriblement coûteuse pour lui, mais il devait se dépêcher.

Lâchant la bride de son cheval, le Roi sombre écarta les bras et déversa sa puissance dans ses soldats. Et ainsi, chaque front fit face à un spectacle aussi curieux qu'inquiétant. Par-ci ou par-là, différents monstres de toutes sortes commençaient à fuir les combats et à reculer vers le centre de leur armée et... à se monter dessus, à se fondre les uns dans les autres. Ils étaient de plus en plus à fusionner, plusieurs centaines selon le nombre d'envahisseurs à proximité. Et le résulta qu'ils formaient grandissait, encore et encore, formant ainsi quatre silhouettes noires et imprécises, gigantesques et menaçantes, qui, après avoir ouvert ce qui ressemblaient à des sortes d'ailes atrophiées, poussèrent des rugissements à faire perdre le courage des plus grands paladins. Avant de s'avancer un pas à près l'autre vers les humains et Araks, faisant montre d'une lenteur terriblement menaçante.

Voyant son travail accompli, Tonio baissa les bras en haletant derrière son casque. Pourvu que le fameux chef réussisse à récupérer l'Emblème de Feu, où qu'il soit, car ils manquaient furieusement de délais avant le moment fatidique.

Mara regardait avec horreur les quatre titans grandir doucement depuis la masse des ombres, dépassant les cloisons qui séparaient les fronts pour offrir un spectacle plus qu'inquiétant. Oh la vache. Elle vit les gigantesques créatures lentement se mettre en branle, comme une introduction pour la destruction qui se profilait. Cette vision lui fit en plus un peu penser à une scène d'un vieux dessin animé des studio Ghibli qui l'avait parfaitement terrifié, juste au cas où une miette de confiance serait restée quelque part en elle. Finalement, elle fut détournée de cette vision quand elle entendit Anaka prendre la parole malgré le bruit du vent.

"Bien. Il semble qu'on va rapidement voir l'efficacité des Sacralis. Moi qui m'inquiétait pour Hely, je ne l'imagine pas un instant capable de perdre, maintenant..."

Puis elle s'inclina pour dire un truc à sa conductrice, sans doute une indication que la fillette n'entendit pas. En effet, le pégase qui portait les deux femmes prit de la vitesse et s'envola vivement vers la gigantesque cible en faisant une courbe parfaitement calculée. Et d'un coup, alors que le trio n'était qu'une vague silhouette à plusieurs centaines de mètres de là, tournant autour de la tête du géant, une immense colonne de feu en jaillit et frappa l'ennemi de plein fouet, qui tituba en grondant, fumant là où il avait été touché. Pris de rage, il tenta d'attraper l'insecte destructeur qui l'agressait, il agitait ses moignons d'ailes avec violence, mais une minute plus tard, une autre gerbe surpuissante le cueillit en plein dos. Même s'il était loin de mourir en deux coups et qu'elle ne se rendait pas compte de la réserve d'énergie que pouvait avoir la Mage, la stratège était proprement fascinée. Ce spectacle était d'ailleurs en train de ragaillardir les troupes aux sol qui chargeaient les ombres, un peu moins nombreuses depuis la fusion, et Mara ne douta plus de leur potentiel à surmonter cet élément perturbateur.

Se reprenant en main, elle alla jeter un œil au front voisin. Il géraient un peu moins bien le colosse, n'ayant pas le même potentiel annihilant, mais les flèches tirées par Simmons depuis sa corniche semblaient voler en ligne droite à travers tout le champs de bataille vers l'être, se fichant ici et là et l'handicapant étrangement efficacement malgré le rapport de taille. Et ce soutien payait particulièrement bien, permettant au autres troupes d'harceler plus efficacement le monstre. Il serait peut-être le plus dur à battre des quatre fronts, mais elle ne doutait qu'ils finiraient par s'en sortir, quitte à amener du renfort. Profitant d'une opportunité pour abattre sa lance sur l'aile d'une chauve-souris avec autant de technique et de grâce que si elle maniait une batte de Baseball, elle vit s'approcher l'un de ses aigles, qui lui signala que le front de l'armée de Robin s'en sortait magnifiquement, l'épée de se dernier étant devenue extrêmement efficace contre les  créatures d'ombres. Quand elle lui demanda des nouvelles du front principal, vers lequel elle se dirigeait, il lui dit que le combat n'avait pas encore été engagé. Mais bon, ceux-ci avaient deux Sacralis, elle ne s'inquiétait pas trop. D'ailleurs, parlant du nombre de Sacralis, elle pourrait peut-être envoyer le fils de Dulle aider Simmons...

Ce fut dans cette optique qu'elle fit accélérer sa monture vers le front principal, le dernier endroit où elle l'avait vu. Et elle avait à peine dépassé la paroi où demeuraient les tireurs qu'elle vit le titan basculer. Quoi, déjà? Mais il n'était pas encore au niveau du front! Se redressant un peu sur sa selle malgré son malaise, elle scruta la scène du regard, cherchant à comprendre contre quoi ou qui luttait déjà la menace. Et quand elle fut assez proche, la première chose qu'elle reconnut fut le panneau de signalisation qui s'abattit avec une telle violence qu'il parvint à ébranler le monstre. Et il était seul. Il était à une centaine de mètre de la ligne de front, et il était littéralement en train de se farcir ce truc seul, uniquement avec de la force brute.

Un autre coup de panneau fit vaciller l'être, qui semblait de plus en plus peiner à tenir debout. La preuve, il avait dû décaler l'un de ses pieds pour garder un semblant d'équilibre, et le choc de l'appui avait fissuré le sol. La jeune fille regardait la scène, figée, laissant sa wyvern esquiver les attaques aériennes à sa place. Elle avait la bouche légèrement entre ouverte, et elle mit bien plusieurs secondes à remettre ses idées en place et à comprendre pourquoi.

Elle avait peur. Présentement, Ed la terrifiait purement et simplement. C'était possible d'obtenir un telle force sur Dreamland? Était-ce vraiment possible? Et vraiment.. était-ce vraiment bien? Elle-même... 'fin, elle se rendait compte que sa force n'était plus normale depuis longtemps, elle devinait qu'elle serait totalement capable de porter ses propres parents d'un seul bras, mais là... Est-ce qu'il n'y avait pas... un risque? Quelque chose? Une sorte de fascination bizarre pour sa propre force qui inciterait à faire des mauvaises choses? Dans le monde des Rêves, voir dans la vraie vie? C'était impossible de pas être dangereux avec une puissance pareil. On ne pouvait faire tout le temps attention, il y aurait bien un moment où ça déraperait. Sauf que quand ça dérape alors qu'on a la force de briser un bloc de pierre d'une pichenette, c'est...

L'enfant se força à inspirer jusqu'à remplir entièrement ses poumons, retenant un frisson qui menaçait de la prendre et ignorant sa gorge nouée. C'était pas le moment, c'était... Elle verrait plus tard. Y avait... y avait plus urgent, sans doute. Elle lança un dernier regard effrayé à l'homme, se retenant de se mordre la joue, et soupira de soulagement en voyant l'un de ses rapaces lui apporter un message. Il disait que de plus en plus d'ombres parvenaient à esquiver les fronts pour se faufiler dans les cavernes. Il ne pouvait pas lui donner un nombre, mais ça fit serrer les dents de la jeune fille. Elle n'avait pas été assez prudente, elle aurait dû intervenir plus tôt, elle ne savait pas si les troupes furtives qui surveillaient les lieux pourraient les retenir... Raah! Elle vit passer la wyvern du prince au loin, qui se dirigeait tout seul vers le front qu'elle voulait lui indiquer, tant mieux.

Lâchant prudemment les rênes de sa bête et coinçant son arme sous son coude, elle commença à malaxer ses tempes avec ses paumes. Qu'est-ce qu'elle faisait là... Non. Plus tard, il ne fallait pas y penser. Puis ça allait, elle n'avait pas non plus à abuser avec son pouvoir... Déjà que son inquiétude et l'ambiance commençaient à lui refiler un sacré mal de crâne, ses propres ondes de confiance l'auraient vraiment pas arrangé. Bon, il fallait déjà qu'elle prévienne les arrière-gardes de surveiller les entrées des grottes proches, pour pas se faire surprendre par des attaques dans le dos... Et peut-être qu'elle devrait demander à quelques combattants ici et là de quitter le front pour nettoyer les cavernes... Ouaip, elle allait faire ça.

_____________

"Erik? Je... je crois que j'ai trouvé" lança Erdoan, le cadet de Robin et Emelia.

Le mage s'approcha de l'adolescent, scruta pendant quelques instants le petit cercle parfait creusé dans la roche, un trou qui semblait attendre simplement que quelque chose s'y incruste. Il faisait à peine cinq centimètres de diamètre, et même si la roche autour était incroyablement lisse, il aurait été impossible de le voir de loin. Il sourit de toutes ses dents et posa une main sur l'épaule du garçon, disant d'un ton admiratif:

"Oui, c'est ça, c'est exactement ça! Tu es incroyable!"

Le jeune homme acquiesça en souriant, fier de l'attention qu'on lui portait. C'était sa grande sœur qui avait hérité de l'aisance avec les animaux de leur mère, et des talents au combat de leur père. Lui même se débrouillait en escrime, mais son seul réel talent était une sorte d'instinct, une curieuse capacité à analyser son entourage et à en noter tous les détails, surtout ceux d'origine magique. Sans celui-ci, sans doute que le groupe aurait refusé sa venue: après tout, il avait à peine 14 ans. Il vit le sorcier lancer un sort vers le ciel, indiquant aux autres où ils étaient.

Dix minutes plus tard, tous étaient là, regardant avec curiosité l'emplacement et les glyphes qu'Erik avait commencé à tracer autour. Redressant son arc dans son dos, Valeau lança:

"Tonio est resté en haut pour surveiller l'avancée de l'armée de son "lui" passé. Ça progresse lentement, l'alliance se défend assez bien."

"Je me demande comment le mien s'en sort," fit l'arcaniste en continuant à dessiner, un sourire aux lèvres. "C'est à cet âge que j'ai commencé la magie, et je n'aurais jamais voulu être tenu à l'écart..."

"Arrête donc avec ta fausse nostalgie," répliqua le fils d'Adrien sur le même ton amusé, avant de s'adresser à tout le monde: "Par contre les nuages couvrent entièrement le ciel, difficile de dire où se trouve le château, quelqu'un a compté le temps qui nous reste?"

"Une heure et demi, ou deux heures..." émis le cadet, remercié d'un mouvement de tête par le noble.

"Quand arrivera la chef?" intervint Marine, sa grande sœur, tout en caressant son vieux pégase. "Elle ne devrait pas déjà être là avec l'Emblème?"

"On ne sait pas encore," dit Agathe, la fille de Salin. "Si elle n'a pas réussit à nous rejoindre avant, elle arrivera sans doute avec tout le monde quand Olivie se posera dans la plaine. Mais je ne doute pas du tout de son talent pour chiper la broche."

Quelques rires ponctuèrent sa dernière remarque, puis tous se calmèrent, laissant leur autre leader finir le cercle magique autour du socle. Une certaine tension les parcourait à l'idée de l'échéance qui approchait. Ils avaient beau être convaincus de leur cause, ils avaient conscience que l'efficacité de leur méthode n'avait de telle que son horreur, et le savoir de plus en plus proche... Un coup de tonnerre résonna au dessus de leur tête, mais aucun ne leva les yeux, toute l'attention focalisé sur le bâton qu'utilisait le sorcier pour graver dans la roche. Ce fut la nièce de Nirsan qui brisa finalement le silence, une main sur la hanche et un air oscillant entre l'incompréhension et l'agacement:

"Alors quoi, Grima est scellé dans la montagne? Tu nous avais pas dis que l'Emblème de feu avait été apposé directement sur son corps? On a épluché tous les os du cimetière pour rien, nous!" et elle ponctua sa réplique d'un large mouvement de bras qui embrassa la plaine derrière eux, recouverte d'ossements de wyvern essentiellement, mais aussi d'une demi-douzaine de squelettes de dragons bien plus gros ici et là.

"Arrête Alette, c'est pas comme si tu avais assidûment cherché... Mais c'est vrai que j'aimerais que tu nous expliques," intervint Nils, qui avait préféré la voie des armes à la guilde des marchands de son père.

"Eh bien... disons simplement que j'avais sous-estimé sa taille..." souffla l'adulte en faisant glisser son regard sur la gigantesque chaîne de montagne qui protégeait les lieux, traversant presque tout le continent.

Mara commençait vraiment à fatiguer. Pas la fatigue de fin de nuit, non, ou alors pas seulement, c'était surtout le fait de chevaucher une bestiole qui faisait des cabrioles dans le ciel depuis un moment maintenant, et de donner de violents coups de lance ici et là. Ainsi, sans être davantage blessée qu'une simple balafre au visage et que quelques écorchures sur les bras ou dans le dos, elle avait surtout l'impression d'être devenue une énorme courbature avec un peu de peau et d'os autour.

Elle avait eut des rapports des tunnels, apparemment pas mal de monstres s'y engouffraient mais très peu avaient atteint des points stratégiques potentiellement dangereux, la plupart semblaient s'être purement et simplement perdus dans les réseaux de galeries. Sans doute y avait-il une raison de s'inquiéter, voir plusieurs, mais la petite commençait a en avoir tellement marre qu'elle avait simplement décrété que s'ils n'allaient pas trucider d'autres soldats dans l'immédiat, c'était tant mieux. Que les troupes continuent à surveiller les tunnels menant aux défenses, elle ne pouvait pas se permettre de retirer plus de soldats du front. Quand elle survolait les champs de batailles, même si les ombres étaient moins nombreuses et ne semblaient plus sortir de nulle par à l'infini, ses propres troupes formaient une masse à présent bien faible qui avait depuis longtemps arrêté de se battre sur la pente pour tenter de défendre le plateau en hauteur. Manquerait plus qu'il se mette à pleuvoir, songea-t-elle avec un coup d’œil aux nuages orageux qui leur servaient à présent de toit. Traverser ça pour atteindre le château allait être une horreur. D'ailleurs, les interventions de ces derniers étaient de plus en plus rares, faute de munition sans doute. Et même si leur intervention avait été salutaire, elle ne serait peut-être plus aussi pertinente à présent que les monstres étaient moins massés.

Deux aigles lui parvinrent. Parmi la troupe qu'elle avait récupéré au début, elle n'était pas sure que tous volent encore à la recherche d'informations à lui apporter. Les volatiles lui donnèrent des nouvelles des deux fronts où demeuraient encore un colosse noir. Celui affrontant l'armée des Joyaux progressait, mais la présence de deux soldats boostés au Sacralis se faisait sentir, même s'ils n'étaient pas les plus destructeurs. Il faisait des dégâts, mais serait assurément repoussé. Les nouvelles étaient cependant moins bonnes du côté de Robin puisque, justement, Robin n'était plus là. Il avait été trop gravement blessé avant d'atteindre le titan, et n'avait pas pu lui faire les gigantesques dommages que promettait son arme améliorée, et avait dû quitter le front. Ainsi, l'armée se faisait presque proprement décimer par le géant, malgré les efforts d'Hely et des plus puissants soldats sur place. Bon, elle pouvait bien donner un coup de main aussi... Peut-être que se battre la remettrait un peu en forme en la décoinçant?

Cette idée lui parut tellement stupide qu'un ricanement lui échappa.

Elle partit malgré tout en direction du front droit, faisant signe à quelques unités volantes de lui venir en aide. Aucune n'était de trop dans les cieux, mais la gigantesque menace était autrement plus urgente que la multitude de chauve-souris sombres. S'approchant donc de la cible, il lui sembla reconnaître dans la charge Gaston, parmi la masse de combattants, ainsi qu'Adrien qui menait les archers. Hely multipliait les éclairs, n'utilisant pas sa nouvelle forme, mais sa cadence de tir laissait deviner sa fatigue. L'enfant ressentit quand même une pointe de soulagement en devinant qu'elle n'était en tout cas pas blessée, ou du moins pas au point de quitter le combat. Faudrait voir si elle serait cependant assez en forme pour aller là-haut... Mince, faudrait qu'elle sache combien de personnes elle pourrait prendre. Projetant une onde de confiance, elle fit venir le rapace le plus proche et lui dit d'attendre des instructions à proximité de l'enclos des montures au repos.

En attendant, elle reporta son attention sur l'immense être. Allez, Ed s'en était bien farci un à lui tout seul, non? Ouais mais en même temps, il semblait avoir la force de lui faire sortir les poumons par le torse d'une simple tape dans le dos maintenant... En plus, l'un de ses éclaireurs lui avait annoncé qu'il s'était retrouvé dans un état si pitoyable qu'il avait quitté le champs de bataille. Bon, courage, Anaka aussi s'en était incroyablement bien sortie, et puis elle n'allait pas devoir se fair le monstre toute seule, il y aurait plein de troupes avec elle. Serrant un peu plus fort la nouvelle lance qu'elle avait récupéré, l'autre ayant fini par se casser par la force des choses, elle s'allongea sur le cou de sa wyvern comme un signal qu'il était temps de piquer. Cette dernière semblait trop épuisée pour pousser les cris de joie qu'elle lui avait servi pendant un moment, mais elle s’exécuta quand même, rentrant ses ailes et traversant l'air à toute allure.

Se redressant juste à temps pour ne pas s'écraser sur l'épaule de leur cible, elle la frôla d'assez près pour y laisser une longue balafre avec ses propres pattes, renchérie par une profonde estafilade de la part de la lance de l'enfant. Bon, évidemment, c'était rien, c'était pas la première que l'ennemi recevait et il avait l'air de s'en balancer pas mal, mais il en avait tellement que ça devait quand même le gêner d'une manière ou d'une autre. C'est pour ça qu'elle recommença, encore et encore: le ventre, le dos , les jambes, les bras, le crâne ou les moignons d'ailes... Tandis que les troupes au sol essayaient de le faire tomber ou de l'escalader, les troupes aériennes lui tournaient autour telle une nuée de moucherons acharnés. Cependant, l'impression de ne faire finalement pas grand chose était forte. C'est pourquoi elle eut une idée assez bête, qui avait peut-être ses chances de marcher.

Un truc pareil, ça devait avoir des yeux, non? Il était globalement noir et un peu fumeux, mais ils enfonçaient bien leurs lames dans quelque chose à chaque fois, non? Il était donc peut-être temps de faire un petit tour de côté de la tête! Et c'est ainsi qu'elle fit prendre de l'altitude à sa monture, tournoyant autour de l'immensité pour finalement contourner son extrémité haute. Volant derrière son crâne, elle en fit enfin le tour pour se trouver face à son visage, où elle distinguait deux billes brillantes... Oui! Brandissant sa lance, elle encouragea sa bête effrayée d'un cri et cette dernière chargea ce monstrueux visage.

La monumentale baffe qui cueillit la petite et son faux dragon avant même que l’œil ne soit touché fut d'une violence rare. Tous ses muscles crispés, la jeune fille fut arrachée de la selle et tourbillonna un peu avant de percuter brutalement une surface où elle planta instinctivement son arme. Haletante, elle vit avec horreur la wyvern s'abîmer vers la masse noire et y disparaître, juste avant qu'une vague de douleur ne la traverse. Elle avait la bouche en sang, le goût métallique de ce dernier l'envahissant à tel point qu'il l’écœurait, l'empêchant presque autant de respirer que cette autre impression d'avoir des côtes défoncées. Chacune de ses respiration s'accompagnait d'un gémissement de désespoir et de douleur, l'une de ses jambes ne répondait plus et elle était agrippée au manche de sa frêle lance, planté dans l'un des bras du géant qui s'agitait toujours, à peut-être plusieurs dizaines de mètres du sol, elle ne savait pas trop. La peur envahissait chaque fibre de son corps, sa jambes valide s'agitait inutilement alors qu'elle redoublait de petits cris et de gémissement, s'approchant de plus en plus de la crise de panique.

Elle avait déjà commencé à pleurer de douleur, dans une situation trop extrême pour essayer de s'en empêcher, cherchant autour d'elle un semblant d'aide. Ce fut finalement quand elle se rendit compte que le géant avait arrêté d'avancer et tentait de chasser tous ses agresseurs avec d'amples mouvements de bras qui la secouaient comme pas possible, qu'un vague semblant d'arrière conscience décida de prendre le relais.

Tremblante, prête à lâcher à tout instant pour rejoindre le sort de sa monture, elle commença à s'accrocher encore plus fermement à sa lance. Avisant une petite hache de jet plantée pas trop loin, elle s'approcha de la peau du monstre et commença à tâter à la recherche de prises. Elle sentit une sorte de dégoût de second plan alors que ses doigts s'enfoncèrent dans un interstice moite, une blessure ou la frontière entre deux des créatures qui la composaient, peu importait car elle s'y accrocha. Arrachant sa lance avec une énième plainte sourde, voyant à peine ce qu'elle faisait à travers ses larmes, elle la replanta un peu plus haut, et se hissa à la recherche d'une autre prise pour sa main gauche. Après avoir finalement atteint la hachette, elle poursuivit son escalade des plus laborieuses, ressentant presque une étincelle de satisfaction en croyant entendre les cris de douleur du monstre, étincelle vite éteinte à chaque fois qu'elle devait s'interrompre et s’accrocher pour ne pas tomber lors d'un brusque mouvement de bras.

Elle passait la moitié du temps en apnée, insultant tous les codes de l'escalade sécurisée simplement car respirer lui procurait une douleur atroce à travers tout le corps. Elle sentait quelque chose couler sur son menton, sans savoir si c'était le sang qui débordait de sa bouche ou juste la salive qu'elle n'avait plus la force d'avaler. Elle avait de toute façon arrêté de réfléchir, son instinct primitif ayant repris le dessus pour chercher tout moyen d'assurer sa survie immédiate. Quand elle fut sur l'épaule et qu'elle atteignit finalement le cou, un autre sursaut de conscience la prit. Et alors, toujours agrippée à sa lance plantée, elle leva sa hache et l'abattit sur la liaison entre le tronc et la tête. Encore, encore, et encore. Tel un automatisme, sans réfléchir davantage. Et trop occupé à lutter contre les autres attaques, le géant n'arrivait jamais à dégager ce moustique qui l'agressait sans fin. Finalement, l'insistance eut son effet et la fusion vacilla sur ses appuis, menaçant de s'effondrer lentement mais surement. Entrevoyant vaguement au delà de l'épaule que le sol se rapprochait, la terreur étreignit de nouveau l'enfant qui activa son pouvoir comme un automatisme de dernier secours.

Une puissante onde de confiance, un gigantesque appel à l'aide aux êtres les plus proches, un éclat de pouvoir qui lui vrilla si violemment le crâne qu'il lui arracha un nouveau sanglot. Heureusement il ne fut pas vain, le pégase le plus proche cessa de suivre les ordres de son mqître et s'approcha de la silhouette qui ne se tenait plus à rien sur l'épaule du monstre. Le chevalier reconnut la jeune Stratège et la récupéra dans l'urgence, l'allongeant devant lui au travers de la croupe de son cheval volant avant de l'amener le plus vite possible du côté des soigneurs. Lui-même était blessé au bras mais refusa de faire une pause, retournant à l'assaut avant que l'adrénaline ne retombe.

Un troubadour se précipita à son chevet et lança un sort assez puissant pour lui redonner des forces. Sans pour autant être totalement guérie, loin de là, elle était au moins capable de se tenir assise et de donner des directives. Quand elle fut redressée, elle vit la personne qui l'avait soigné courir vers un autre blessé, maugréant qu'elle était inconsciente de se mettre dans un danger pareil avec les responsabilités qu'elle avait. Elle frotta ses yeux d'une main sans grande conviction. Elle arrivait de nouveau à respirer et elle pouvait bouger sa jambe, mais la douleur l'habitait toujours autant. Elle espérait qu'ils remettraient totalement sur pieds l'équipe qui devait aller là-haut car sinon, ne serait-ce que pour le vol, ils ne feraient pas long feu. Elle se sentit étouffer un peu et se penchant vers le sol, elle toussa en crachant du sang dans la foulée. Elle refoula un haut-le-cœur à cette vue et plaqua sa manche contre sa bouche, cherchant absolument à ne pas faire attention à la masse de blessés et de mourants autour d'elle, au point de se rendre compte que ses vêtement étaient trempés. Observant ce phénomène avec une demi-surprise toute artificielle, elle fit tomber son autre main sur sa natte pour constater que c'était aussi son cas. Il avait du se mettre à pleuvoir, elle n'avait pas fait attention. Elle était pourtant bien trempée quand même. Au moins ça lui apportait une sorte de fraîcheur un peu moins désagréable que toutes les autres sensations qui lui venaient.

Son attention fut attirée par un visage familier qui s'approchait, et elle vit Anaka se poser lourdement au bout de la couchette qui l'accueillait. Elle tremblait de partout, ses cernes semblaient dévorer son visage et le reste sa peau était terriblement pâle. Elle n'avait pas l'air de saigner quelque part mais sa fatigue était si palpable qu'on en venait à se demander s'il lui serait possible de récupérer. Peut-être était-ce le regard vaguement curieux ou inquiet de sa cadette qui lui fit prendre la parole, mais elle le fit avec une voix rauque et basse que son interlocutrice peinait à entendre:

"J'ai consommé chaque fraction de mon énergie magique... je ne serais plus bonne à grand chose avant un moment... Sans oublier qu'en toute logique je dois être enceinte d'Hely en ce moment même, il vaut mieux ne pas insister..." elle lâcha ce qui ressemblait à un petit rire et reprit avec plus de sérieux: "Mara, il faut que tu choisisses ceux qui iront en haut... Il n'y a plus beaucoup de temps devant nous, et il faudra les réunir et les préparer."

"Je... J'en ai marre, j'en peux plus..." fit la petite en laissant tomber sa tête sur l'épaule de son aînée, qui lui tapota le coude.

"Courage, tu as bientôt fini, encore un peu..." c'était tellement facile à dire... "Ça sera moins difficile, vous devez avoir des alliés là-haut... sans doute Noïlissima, c'est une mage de talent tu sais?"

"Si j'suis la Stratège, comment ils vont faire, ceux avec qui je serais pas..."

"Tu vas avec ceux d'en haut," trancha la magicienne avec assurance. "Ici, tes ordres ont déjà été donnés et pour le reste, tu ne peux plus diriger grand chose, c'est trop chaotique... adviendra que pourra... Allez, choisis l'escouade, il y a douze wyverns, onze personnes en plus de toi..."

Un petit silence prit place. La jeune fille n'avait pas envie, mais elle n'arrivait pas à réfléchir assez pour trouver de faille dans les arguments de la femme, qu'elle accueillit donc sans autre forme de procès. Elle tentait de remettre ses idées en place, et soupira finalement:

"Si faut vraiment que la mission réussisse, à tous prix... Ceux qui ont eut un Sacralis... ça fait toi, Ed, Robin, Karim je crois, Simmons, le prince volant aussi... pis Hely... ça fait combien?"

"J'ai dit que je ne pouvais pas venir," répondit Anaka en secouant la tête. "Je ne peux plus me battre pour l'instant... et quand j'aurais repris des forces, cette bataille aura besoin de ma puissance... Et le fils de Dulle ne veut se battre qu'ici, il ne pourra pas aller en haut... Il te faut encore six personnes..."

"Je... la copine de Robin, là... Puis Kirb..."

"Ils peuvent, oui... La princesse Emelia est plus à l'aise sur pégase mais elle devrait pouvoir se débrouiller sans... et elle fait un excellent duo avec Robin..."

"Encore combien?"

"Encore quatre..."

"Euh... Gaston et Adrien...?"

"Sir Gaston veut rester sur le champs de bataille mais sir Adrien pourrait oui... Il faudrait prendre un soigneur, ça vous en ferait un de plus, donc encore deux." poursuivit la dame, empêchant la fillette de s'endormir sur son épaule en lui frottant délicatement le bras.

"Y a... Le type qui gérait là... le chef des furtifs, Si... Si-quelque chose..."

"Salim."

"Oui, voila... encore deux, non?

"Encore un," corrigea l'adulte.

"Oui, y a Salin aussi, le frère là..."

"Il ne pourra pas, il est trop blessé," intervint d'un coup le jeune Erik en débarquant. "Je suis un bon mage, je peux venir."

La Voyageuse le regarda un instant, puis secoua difficilement la tête, s'adressant à Anaka:

"Sinon, y avait Weld, non?"

"Il devra rester aux côtés de Salin," insista le jeune garçon. "Je suis le seul disponible!"

"Et l'autre barbare là, Grarh...?" insistait aussi Mara, regard rivé dans celui de la dame.

"Garh est au cœur de la bataille, il se bat avec un tel entrain qu'il mène presque la charge à lui seul... il est bien mieux ici..." trancha-t-elle avec un ton qui laissait deviner qu'elle se rangeait de l'avis du garçon.

"Mais t'es trop jeune, comment on pourrait te protéger...?" lâcha finalement la Voyageuse, se résignant à regarder le nouveau venu.

"Et toi, qui te protégera?" tempêta-t-il alors. "On a le même âge que je sache, et je sais me battre, je l'ai assez prouvé durant ces dernières heures!"

"Mais c'est pas pareil," tenta faiblement la petite. "Le temps passe plus vite ici... t'as pas vraiment douze ou treize ans, pas comme moi..."

"Avec cette logique, même Anaka ou mon père sont plus jeune que toi, et pourtant tu les écoutes!" s'énerva vraiment Erik, avant de la saisir par les épaules et de lui dire droit dans les yeux: "Il est hors de question que tu ailles là-haut sans moi, tu m'entends !?"

La petite faillit rétorquer quelque chose, mais le regard sévère du jeune cloua ses mots dans sa gorge. Se dégageant finalement plus ou moins fermement, elle souffla en retombant sur son lit:

"Faites ce que vous voulez, m'en fiche... J'espère juste que vous vous souvenez de qui j'ai dit, pasque moi pas..."

"Un soigneur, Salim, Erik, Simmons, Emelia, Robin, Adrien, Karim, Kirb, Hely, Ed et toi... Douze en tout, je m'occupe de faire passer le message," souffla la mage épuisée en passant une mèche de la Stratège derrière son oreille avant de la laisser se reposer un minimum, emmenant le jeune magicien avec elle.

Le départ était lancé, les gens étaient globalement soignés, les wyverns s'envolaient vers les cieux et bien vite, les regards inquiets ou coupables en direction du champs de bataille se tournèrent vers les épais nuages noirs. Les "conducteurs" des wyverns qui accompagnaient le groupe avaient d'abord fait preuve d'une certaine inquiétude vis à vis du passage dans la masse orageuse, mais celle-ci se fit sans encombres, faisant débouler la troupe vers un paysage presque enchanteur. Le dessus des nuages était blanc, surprenant Mara qui aurait vraiment pensé qu'un nuage d'orage serait gris des deux côtés. Elle avait déjà vu des films ou des dessins d'une vue surplombant une mer de nuage, mais c'était la première fois qu'elle voyait ça en vrai. À vrai dire, elle faisait plutôt partie de ceux qui regardaient le ciel autour d'eux avec admiration, sans s'attarder particulièrement sur la structure volante. Car bon, voila quoi, c'était juste une ville où elle était déjà allée, le phénomène était impressionnant mais l'objet en lui-même restait plutôt banal...

Mais comme il fallait bien passer aux choses sérieuses, tous se posèrent finalement sur l'île volante, sur une place non loin du palais, l'une des rares assez grandes pour accueillir tout le monde ensemble. Du moins, "non loin du palais" était le point de vue que l'on avait quand on survolait l'endroit, plus ils s'étaient rapprochés, plus ils s'étaient rendus compte qu'ils allaient quand même avoir une petite trotte à faire. Limite étaient-ilétaient en fait plus proches de l'extrémité que du centre. Mais bon, c'était le prix de la sécurité...

D'ailleurs, à propos de sécurité, l'absence de monstre se faisait bien sentir, entre le brouhaha de la bataille et le vent dans les oreilles pendant le vol, la fillette avait l'impression de redécouvrir le silence, ce qui n'était pas désagréable. Bien que quelque part rarement bon signe pour elle, puisqu'il signifiait aussi l'absence de cible pour son pouvoir. Mais bon, sans menace, pas besoin de se défendre, n'est-ce pas? Pour peu que ce calme absolu soit vraiment signe d'une absence de menace.

Mince, elle devenait parano maintenant...

Enfin, en tous cas tout le monde était bien là, tout le monde était en forme à part Karim, adossé à une maison en train en haletant et en affichant une mine pâle. Mais un coup d’œil eu direction de l'endroit vers lequel il regardait rassura tout le monde sur le fait qu'il avait surtout mal vécu le voyage. Pourvu qu'il s'en remette vite... Y avait Kirb aussi qui avait pas l'air bien, mais c'était surtout car il restait totalement impassible, bras croisés visage neutre et regard dans le vide. Sans doute une manière à lui de reprendre contenance. Mara en aurait bien ris si elle n'avait pas été dans un tel état de stress refoulé.

Mais bon, quand il fallait y aller, il le fallait, elle proposa donc aux chevaucheurs de rester sur place avec leurs wyverns, quitte à s'installer sur les toits les plus solides pour avoir une vue d'ensemble sur les alentours. De leur côté, quand tout le monde se fut remis et que certains commençaient à fureter dans les ruelles adjacentes, Mara laissa Robin prendre la tête des opérations. Elle supportait encore de passer pour la Stratège en cas de combat, mais pas en permanence non plus, elle aussi elle aimait bien suivre les ordres de personnes plus en confiance qu'elle.

Le groupe s'enfonça donc dans une petite rue sous la direction du prince, observant et commentant discrètement les alentours. Car il y avait de quoi commenter. Où était les habitants, les animaux? Et où étaient les corps ou les destructions de la guerre, comme le fit remarquer Hely? Robin supposa que la population avait dû être réunie dans les hauts-quartiers ou dans le palais, pour des raisons de sécurité... Mais sans preuve, il y avait de quoi s'inquiéter. L'autre Mara avait-elle commencé un rituel quelconque pour réanimer Grima, et qui aurait  impliqué de faire disparaître une population entière? Encore plus que l'idée même, les quelques regards qui se tournèrent brièvement vers elle fit frissonner la Voyageuse. Elle n'aurait jamais fait ça, elle n'aurait jamais pu, ça ne lui serait même pas venu à l'idée, elle n'imaginait même pas qu'il puisse exister une bonne raison de le faire. Mais si l'autre n'était qu'une création de Dreamland dont le seul intérêt était d'avoir le même corps qu'elle... qui savait ce qu'elle pouvait être devenue?

Après plusieurs embranchements dans d'étroites ruelles, ils débarquèrent enfin sur l'artère principale, devant mener droit aux portes du palais. Et tout le monde n'avait pas déboulé dans le large espace que les premiers se figèrent. Sur les toits des maisons, des dizaines d'archers stationnaient. Et en voyant les intrus se dévoiler, il avaient bandé leurs arcs dans leur direction. Un volée de flèches s’abattirent autour de l'endroit où Robin se trouvait un instant avant, le groupe ayant eut le bon réflexe de se réfugier à l'abri de la ruelle et de son étroite ouverture au ciel. Et ils étaient restés à découvert juste assez longtemps pour voir des troupes d'infanterie stationner  dans l'avenue.

À peine quelques mots plus tard, et le groupe s'enfuyait, difficilement guidé par un Robin qui ne connaissait pas parfaitement ces bas-quartiers et poursuivis par des soldats dont le blason ne pouvait pas tromper. L'idée d'avoir Noïlissima pour alliée sembla finalement assez ridicule, et l'héritier grinça des dents en se sentant une nouvelle fois trahi. Mara, pour sa part, commençait vraiment à avoir la sale impression que se perdre dans les ruelles n'allait pas du tout les aider à s'en sortir. À la limite, une personne seule aurait pu se cacher, mais un groupe... et qui savait de quelles troupes les Altribes disposaient pour s'occuper d'eux?

La solution vint, assez étonnement, de Salim, l'assassin, qui souffla au prince de chercher des plaques d’égout. Devinant son idée, l'autre haleta qu'ils ne pourraient pas s'y réfugier, ceux-ci ayant justement été construits trop étroits pour permettre le passage d'un homme et éviter les réunions clandestines, mais le premier insista. Quand tous furent sûrs qu'ils n'avaient pas de soldats directement sur les talons et qu'ils avaient un peu semés leurs poursuivants, le meneur les conduisit jusqu'à un embranchement, puis un autre, puis un autre jusqu'à trouver un fameux disque de métal encastré dans le sol, orné de trous sur le contour et au centre pour permettre l'évacuation de l'eau de pluie. S'en saisissant d'un geste expert mais usant d'un effort certain, le lieutenant de l'armée révolutionnaire souleva la dalle et leur indiqua du menton d'y entrer, trouvant le temps de s'excuser ironiquement pour la propreté des lieux. L'homme-bête trouva en premier le courage de s'y engouffrer, rapidement suivi par tous les autres, et Salim s'y fit tomber en dernier, replaçant soigneusement mais non moins rapidement l'ouverture avec une discrétion toujours aussi remarquable.

Ils étaient dans un minuscule tunnel, de peut-être un mètre de diamètre, et tous n'abordaient pas avec la même flegme l'idée de se balader à quatre pattes dans l'eau des égouts. Mara en particulier faisait une grimace vraiment dégoûtée, la gorge nouée par l'odeur, et regardait avec pitié Karim devant elle qui devait souffrir le martyr sur ce point. De plus, il faisait à présent totalement sombre et si un peu de lumière filtrait de temps à autre des plaques, elle était loin d'être suffisante pour éclairer le boyau. Guidés à présent par l'assassin, tous se mirent à progresser à tâtons, quelques grognements de douleur retentissant parfois quand quelqu'un se cognait ou faisait un faux mouvement. Finalement, ce fut Robin qui prit la parole en premier, chuchotant d'un air excédé:

"Comment se fait-il que ces égouts soient si larges, ils n'ont jamais été réaménagés..."

"C'est simple, Merta est dans une zone pluvieuse, on ne peut pas draguer l'eau d'une averse avec de trop petits égouts." rétorqua le révolutionnaire sur le même ton, avant de s'adresser d'un air rassurant aux plus mal à l'aise: "Je vous emmène sous les grosses voies, la boue y sera plus propre puisqu'elle n'aura pas encore profité des déchets des maisons."

Petit détail qui fit s'envoler l'imagination de la blondinette, et qui amplifia significativement son écœurement, là ou Robin rebondit:

"Comment pouvez-vous connaître de tels passages? C'est absurde!"

Ce à quoi le nouveau guide répondit d'abord par un coup d’œil indéchiffrable dans l'ombre, avant de faire tomber:

"Si vous pensiez vraiment que la résistance ne se terrait que dans la nature, vous êtes encore plus naïf que je ne le pensais."

L'accusé était sur le point de rétorquer quelque chose, lorsqu'une voix claire retentit d'un coup:

Quelqu'un?

Tous se figèrent brusquement. Enfin, pas tous, d'après les bruits de heurts qui se firent entendre alors que ceux qui avançaient encore cognaient ceux qui s'étaient arrêtés. Même le premier de la file s'était retourné un mètre plus loin, en se rendant compte que l'avancée avait cessé.

"Qu'est-ce qu'il se passe?" demanda Emelia avec inquiétude, regardant son fiancé qui semblait s'être brusquement gelé.

Quelqu'un peut m'entendre?

Robin allait hurler le nom de Sasha mais en le voyant inspirer, Salim eut le bon réflexe de plaquer son bras contre sa bouche. Mara, elle se contenta d'articuler le nom de son amie, sous le choc. Elle croisa le regard d'Hely, juste derrière elle, qui fronçait les sourcils en essayant de comprendre ce qu'il se passait tout en jetant des regards autour d'elle. Peut-être ne reconnaissait-elle pas bien la voix de la princesse, n'ayant finalement que peu discuté avec? Mais un coup d’œil à la princesse des Altribes devant elle renforça l'étrange pressentiment que tout le monde ne se rendait pas compte de ce qu'il se passait. Prenant soin de chuchoter, elle demanda juste assez fort que tout le monde la comprenne:

"Vous aussi vous l'avez entendue? La voix?"

Vous m'entendez? Oh, je vous en supplie, dites oui...!

Trois affirmations se firent entendre, mais tous les autres nièrent, demandant ce qu'il se passait, de quoi parlait-elle... Ce fut finalement Robin qui, une fois libéré de son bâillon, souffla d'un ton rauque:

"Sasha, c'est moi! Où es-tu?"

J-je suis désolée, je... Je suis devenue la ville entière, je vis en elle, mais... Mais je n'ai pas le sens de la vue ou de l'ouïe, je ne sais pas qui me parle... Je peux juste ressentir les réponses, et deviner qui est qui en différenciant des sortes d'auras... Mais sans savoir, je ne peux pas connaître l'identité des gens!

"C'est moi," insista-t-il. "C'est Robin, ton frère!"

Robin! Mon Dieu, tu es là! Mais quand, pourquoi... Non, plus tard, il y a plus urgent!

"Quoi, vous parlez à Dame Sasha, là?" intervint Kirb, évitant de peu de couper de parler en même temps que la voix. "Faites attention, ça doit être un piège... Sans doute un truc de magie..."

"Sasha, pourquoi tout le monde ne peut pas t'entendre?" intervint d'un coup Mara, inquiète et espérant pouvoir remédier à ce problème.

Seuls ceux qui ont connaissance de l'endroit où je suis, qui savent que je suis la cause de l'envol, peuvent m'entendre, mais évitez d'en parler, je... Il vaut mieux que l'information ne se répande pas trop, je ne peux pas "trier" les gens à qui je parle. Mais qui es-... non, plus important! Mara était là, elle m'a aidé à reconstruire les dommages de la ville en me guidant, mais elle a été emprisonnée!

"Hein?" lâcha la fillette, mais sa surprise fut mal interprétée par la princesse, qui expliqua:

Le sort me permet de contrôler les éléments de la ville, à petite échelle bien sûr, pour déplacer des pierres, ou quoi... Mais comme je suis aveugle dans cet état, je ne sais pas quoi faire, il faut une personne pour me donner des directives! Mais quelqu'un l'a trahie, j'imagine que c'est la Reine Noïlissima mais je ne peux que spéculer...

"Plus important," fit Robin d'un ton rude qui cachait mal son émotion. "Si tu contrôle un peu la ville, il faut que tu nous aides, les troupes des Altribes sont justement à nos trousses, comment faut-il faire?"

Oh, je vois... Ça explique une telle quantité de personnes... Je... Il y a des points de connexions un peu partout dans la ville, qui me permettent de localiser et de comprendre la géographie des environs. Ce sont des sortes de gemmes comme le cristal que j'ai activé, et apparemment elles brillent depuis que je la contrôle... Mais il faut être relié à moi pour les utiliser et me dire quoi faire... Donc à part les quatre personnes que j'arrive à comprendre dans ton groupe, seule Mara pouvait faire quelque chose... N'hésitez pas à me demander, c'est difficile de faire trop de changements autour d'un même point de connexion, mais je suis sure de pouvoir faire des choses!

"Tout le monde est bien dans le cercle? Parfait."

Sur ces mots, le grand Erik joignit ses mains et se concentra intensément, ses veines palpitantes visibles sur ses tempes. Les silhouettes du groupe en provenance du futur s'illuminèrent un bref instant avant de se désagréger tel de la poussière, ne laissant à proximité du sceau de Grima qu'un pentacle pour retrouver magiquement l'endroit, ainsi que divers sceaux le protéger et pour guider les Ombres qui passeraient la chaîne de montagne.

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Une fois passé le portail d'Ed, le groupe se retrouva au sein même du palais. Mara ne s’habituait pas vraiment à ce changement soudain d'ambiance, c'était assez brutal: un instant plus tôt, ils étaient dehors, à l'air libre et juste après, paf en intérieur. Bon, ce n'était pas aussi brusque que ça, vu qu'il fallait traverser les fameux portail... Mais le changement était plus net qu'au travers d'une simple porte. En tous cas, tout le groupe était bien là, plus leur nouvel allié assez bienvenu au vu de sa force, et Hely avait même pu se retransformer en humaine, sa forme de dragon étant un poil trop grande pour  passer sans forcer Ed à utiliser plus de son pouvoir. La jeune stratège aurait d'ailleurs bien aimé pouvoir observer plus en détail la nouvelle forme de son amie, mais tout s'était passé finalement plutôt vite et l'autre ne voulait pas abuser du pouvoir de la dracopierre en l'utilisant trop longtemps.

Quand tout le monde se fut remis, ce fut finalement à Robin de prendre la parole, reprenant les rennes pour organiser les prochaines actions du groupe:

"Bon, tout d'abord, il faut libérer le reste de notre armée," lança-t-il. "Une fois plus nombreux, nous ne devrions pas avoir de mal à remettre cette traîtresse à sa place pour reprendre le contrôle de la cité. On avisera ensuite ce que nous permet le contrôle de Sasha."

Vous êtes à l'intérieur? Je perçois une aura en plus... c'est normal?

"Oui," fit la petite Voyageuse sans faire attention aux regards surpris d'Erdmann qui n'avait pas encore l'habitude. "Le stratège de Noïlissima nous a rejoint, c'est normal!"

D'accord, d'accord... Vous pouvez aider Mara du coup? Elle doit être avec les autres prisonniers!

"Ne t'inquiète pas," se contenta de répondre Robin en échangeant un regard avec l'enfant puis avec les autres.

La principale raison qui les avait mené ici était la menace que représentait le double de la Voyageuse, si elle voulait réellement invoquer Grima. Si elle s'avérait finalement être une alliée, c'était à n'en plus rien comprendre. L'autophobe se sentait un peu perdue, d'ailleurs. En y repensant, l'autre Mara semblait aider le Prince des Marches de la Fêtée, mais c'était justement l'armée qui s'était faite détruire par l'armée des ombres... Jouait-elle en fait seule? Mais quel pouvait être son objectif si elle pouvait se permettre d'ordonner la destruction de ses propres alliés? Et pourquoi elle avait aidé Sasha alors? Pour gagner sa confiance? L'enfant grimaça, plus elle y pensait, plus elle était convaincue que l'unique chose qu'elles avaient en commun était leur corps, elle-même ne pourrait jamais être aussi tordue.

Mais elle garda ces réflexions pour elle, suivant le groupe qui se dirigeait discrètement vers la section des prisons. Les plus furtifs du groupe parvenaient à éliminer rapidement les quelques gardes qui se dressaient sur leur chemin, et ils parvinrent étonnamment sans encombre au sous-sol. Quelqu'un exprima même la perplexité du groupe à voix haute, faisant remarquer qu'il s'attendait à plus de résistance, mais les faits étaient là, ils étaient bien arrivés. Progressant prudemment dans la crainte d'un piège, ils atteignirent les cellules des prisonniers, qui étaient aussi tous là. Sans armures, moins mal nourris que la fillette l'aurait crains, mais sans être particulièrement en forme non plus, quelques uns reconnurent leur Prince et la rumeur s'étendit bien vite entre les cellules, et des acclamations s'élevèrent à leur attention.

À l'aide de clefs récupérées dans la salle des gardes, la plupart des membres du groupe s'empressèrent d'ouvrir les cellules les unes après les autres, et alors que Robin discutait avec Sasha de comment ils étaient traités, de où étaient les habitants et de ce qu'il s'était passé, se sentant sans doute plus en sécurité à présent, Hely prit Mara à part et lui chuchota hâtivement:

"Écoute, je sais pas pourquoi ton double a agit comme ça, mais quand on l'a rencontrée, elle était clairement mauvaise. Je ne sais pas à quel point tu t'en souviens, tu étais assez mal à ce moment... Mais il est très possible qu'elle se soit fait passer pour toi auprès de Sasha pour gagner sa confiance et l'utiliser. Rappelle-toi, ce n'est pas parce que nos ennemis l'ont fait prisonnière qu'elle est une alliée, alors soit prudente, d'accord? Et surtout, ne lui donne pas ton épée."

Surprise par son ton mais comprenant ses arguments, la fillette acquiesça et confirma qu'elle serait prudente. Mais malgré tout, alors que les soldats allaient récupérer leurs équipements, elle commença à fouiller les cellules du regard, convaincue que toutes avaient été ouvertes mais n'ayant toujours pas trouvé l'autre fille. Peut-être y avait-il d'autres zones dans la prison? Pourtant Robin n'avait pas demandé à vérifier ailleurs, et elle aurait été surprise qu'il connaisse le nombre exact de ses soldats. Puis c'était bizarre aussi, il n'y avait aucun prisonnier normal, elle avait l'impression. Les cellules d'Olivie étaient-elles vraiment vides? Ou alors les Altribes les avait recruté...? Bah, il y avait sans doute une explication. Peut-être même que les prisonniers étaient pas dans ces prisons lors de l'attaque, elle ne savait pas. Elle demanderait à Robin, au pire.

Alors qu'elle jetait à présent des coups d’œil un peu négligents, elle sursauta en apercevant une silhouette au fond de l'une des prisons. Elle resta bien figée quelques instants, échangeant un long regard avec son reflet autonome qui était assise en tailleur, adossée au mur malgré la porte de sa cellule ouverte. Elle semblait en meilleur état que les autres militaires qu'ils avaient récupérés, elle était clairement plus propre, et elle lui renvoyait un regard particulièrement surpris. Elle devait être là depuis très peu de temps.

Pendant un instant, toute les mises en garde d'Hely et des autres lui revinrent, et la Mara originale se sut pas vraiment que faire, une main tenant les barreau de la porte ouverte. Finalement, ce fut l'autre qui prit la parole, d'une voix qui semblait osciller entre le reproche, le soulagement et l'incompréhension:

"... Qu'est-ce que tu fais ici?"

La vache, entendre comme ça sa propre voix c'était... Mince, elle parlait vraiment aussi aigu? Non, c'était pas le moment de penser à ça. L'originale se reprit un peu et demanda:

"Je viens te... vous... 'fin, on a besoin d'aide, et Sasha nous a dit que..."

... Elle ne s'était pas repris longtemps. L'autre fronça un peu les sourcils, l'air ennuyé, mais se leva malgré tout, s'avançant jusqu'à sa hauteur, sans pour autant sortir de la cellule, puis prit sévèrement la parole:

"Tu ne te souviens pas de ce qu'il s'est passé la dernière fois? Tu n'apprendras donc jamais? Tu n'as vraiment pas la moindre notion de prudence en toi?"

Ma petite resta interdite, ne comprenant pas pourquoi sa copie se mettait à la gronder comme ça, et la laissa continuer sans rien dire:

"Je débarque en disant que je vais invoquer Grima, je menace de tuer des gens, je menace tes amis devant toi, et alors que je suis en prison, tu débarques comme une fleur à essayer de me libérer? Est-ce que tu es vraiment à ce point une abrutie? En plus, je suis sûre que beaucoup de gens t'ont mis en garde, alors pourquoi tu viens?" elle s'arrêta un instant pour passer ses doigts contre ses yeux, l'air exaspérée, avant de lâcher dans un souffle: "Désolée Sasha, c'est elle la vraie Mara, moi je suis l'autre."

Je... Je...

L'autophobe regardait la création de l'épée sans vraiment savoir quoi faire ni penser, puis lâcha finalement:

"Mais si tu es tellement dangereuse pour moi, pourquoi tu me mets autant en garde?"

"Pour gagner ta confiance...? Car je te connais plutôt bien, dans la mesure où on n'est plus ou moins la MÊME personne?" rétorqua-t-elle en levant les yeux aux ciels, comme si c'était une évidence.

"Oui mais nan," lâcha la première. "T'aurais aussi bien pu gagner ma confiance sans essayer de me mettre le doute, à accepter comme une fleur d'être libérer et à jouer la gentille."

Un silence répondit à la remarque, alors que les deux fillettes de douze ans se toisaient, et la double lâcha finalement:

"Je m'inquiète pour toi. C'est tout. Ta naïveté est pour toi un danger que tu cernes à peine, tu es bien trop manipulable pour ta propre sécurité. Si j'arrive à te faire acquérir assez de bon sens pour me laisser ici, je ne pourrais me sentir que plus rassurée."

"Sauf que là, on va avoir besoin d'aide pour la suite, t'es puissante, on peut pas te laisser là!"

"Mara!" La double fit finalement un pas hors de la prison pour saisir brusquement son modèle aux épaules, "Je me fiche de ce Royaume, peu importe l'état dans lequel il est laissé, il y aura toujours quelqu'un pour lui rendre son état de base dans peu de temps, ne serait-ce que des Rêveurs, je m'inquiète pour toi, là! TU n'as pas besoin de te sacrifier pour ça!"

Effrayée, la blondinette repoussa l'autre d'un revers de la main, l'observant avec horreur et rétorquant aussi violemment:

"Comment tu peux dire qu'on est la même personne alors que tu penses comme ça? C'est... c'est..."

"Égoïste?" soupira l'autre en levant les yeux au ciel, reprenant un peu ironiquement. "Oui, sans doute. Car surprise! Je suis toi, oui, mais toi à quinze ans."

Un autre silence s'en suivit. Silence durant lequel la Voyageuse un peu perdue observait de haut en bas le corps qui lui faisait face, absolument identique au sien. Voyant son air perplexe, l'autre se frotta encore les yeux en marmonnant:

"L'épée m'a créé à ton image, mais pour pouvoir m'intégrer aussi brusquement au Royaume, elle m'a fait venir du futur avec les autres. Je proviens donc de quinze ans dans le futur du Royaume, soit trois ans dans le monde réel, j'ai donc mentalement trois ans d'expérience de plus que toi, mais avec le même corps."

"... Tu es moi dans le futur?" tenta de comprendre la plus jeune, plus ou moins en vain.

"Oui, mais c'est pas grave, je-"

"Je deviens quoi plus tard?" s'exclama la petite, regardant son double droit dans les yeux.

"Je n'ai rien l'intention de te raconter, là, n'essaye même pas." fit-elle durement, mais l'originale ne fit pas très attention à elle et commença à marmonner:

"Mais du coup tu dois venir de la même époque qu'Hely, pourquoi elle ne m'a pas prévenu..."

Ce fut au tour de la double d'être prise au dépourvu, et elle demanda d'un coup:

"Attends, Hely est avec vous? Hely la mage de foudre? La fille d'Anaka?"

"Bah oui, pourquoi?"

Encore un silence, songeur cette fois, et la création de Dreamland souffla finalement:

"Bon, c'est une autre histoire, vous allez vraiment avoir besoin de l'épée. Si Grima est invoqué, je ne sais pas s'il se cantonnera à ce petit coin de Dreamland. Je viens."

"... Ah, ok." fit l'autre sans vraiment comprendre. "Mais du coup, je vais garder l'épée avec moi, hein...?"

"Oui, parfait." dit-elle, "Tu as récupéré les gemmes pour l'Emblème de Feu?"

"... Je... Ah oui, ça... J'ai celle de Dulle, et pour les autres... J'imagine qu'en demandant à Robin et Kirb, je peux avoir les autres... mais celle des Joyaux... Pis celle des Altribes aussi..."

"Herman est malin, s'il a quelqu'un de son Royaume dans votre groupe, il a dû la lui confier. Et celle de Noïlissima, il faudra la prendre de force. Mais au moins, les gemmes sont à portée de main et dans notre camps, c'est bien. Allez, rejoignons-les, je te suis."

"Je... d'accord...?"

"Au fait, attend un instant, je peux vérifier quelque chose?"

"Euh... je.. oui?"

La seconde Mara contourna la première, qui saisit d'une main le fourreau de son épée, dans le doute, mais sa clone ne sembla pas s'en préoccuper, repoussant la chevelure de son modèle et abaissant un peu son col. L'autophobe sentit que l'autre touchait un peu sa nuque et inquiète, elle lui demanda ce qu'il se passait, ce à quoi l'autre répondit dans un soupir de soulagement:

"Non, tu n'as rien, c'est bien."

"Tu cherchais quoi?" répéta la première, avant de faire le rapprochement: "Qu'est-ce que t'as sur la nuque, toi?"

"Une source à problèmes que tu n'as pas, c'est tout ce qui compte."

Et elle s'éloigna de quelques pas, comme pour clore la discussion qui se profilait. Malgré sa curiosité, la petite n'insista pas et les deux se mirent donc en route. Mara ne comprenait pas vraiment l'expression sérieuse de l'autre, mais ils rejoignirent assez rapidement le groupe. Toute l'armée était à présent équipée et la Voyageuse mit un peu de temps à trouver Robin, pour le prévenir qu'elle était là, et que tout allait bien. Il était un peu hésitant devant les deux fillettes, mais Sasha annonça qu'elle avait suivit la conversation et que tout c'était bien passé, même si elle semblait un peu ébranlée d'avoir été trompée tout ce temps. La clone proposa même de se faire entailler le bras pour qu'on puisse les distinguer facilement, le tout avec un parfait sérieux devant lequel l'originale ne savait pas vraiment comment réagir. Mais c'est ce qu'ils firent malgré tout et la Mara de Dreamland se retrouva affublé d'une longue coupure sur l'avant-bras qu'elle tamponnait avec un tissu comme si de rien n'était.

Le groupe était à présent prêt, tout les soldats étaient équipés, la blondinette ne savait pas trop où étaient les autres mais personne n'avait l'air inquiet donc tout le monde se mit bravement en marche vers la salle du trône, se préparant à un terrible combat pour le bien de leur patrie et pour celui du continent entier. Même Sasha les encouragea:

Allez, ça va être facile! Le reste de votre groupe est déjà sur place!

Sauf qu'alors que Mara concluait que les autres étaient partis devant, Robin fronça les sourcils et dit:

"Quels autres? Je n'ai pas envoyé de premier assaut!"

Ah bon? Pourtant ce sont des nouveaux venus aussi, ils ne sont pas là depuis longtemps... Tu es sûr de toi, Robin?

Soudain inquiet, le prince fit accélérer le pas de ses troupes sans répondre et quelques minutes plus tard, il ouvrait violemment la porte de la salle du trône, poussant d'un coup les deux lourds battants grâce à sa force du Sacralis. Et devant eux, une scène de bataille. Ou plutôt, une scène d'après-bataille. Au centre, Noïlissima était assise sur le trône, une épée sous la gorge tenue avec beaucoup de prestance par une adolescente. Aux côtés de laquelle se tenait un garçon plus jeune, tenant lui aussi une lame. Tous les soldats étaient au sol ou immobiles, comme tenus en joue, et au centre demeurait un homme plutôt grand, adulte lui, portant une tenue de mage et dégageant une aura à la puissance clairement tangible, et qui se tourna vers eux et lança à leur approche:

"Bonjour à vous."

Mara avait la terrible impression qu'il fallait qu'elle remarque quelque chose. Ceux qui lui faisaient face, elle ne les avait jamais vu, mais...

Mara cligna des yeux, le temps d'un instant. Et ce qui s'en suivit semblait tellement synchronisé avec ce clignement que pendant une fraction de seconde, au fond d'elle, elle se reprocha de ne pas avoir gardé ses paupières grandes ouvertes. D'abord il y eut un bref bruit, difficile à identifier, presque absorbé par l'action: un froissement de tissu, un trébuchement, un hoquet... Et immédiatement après, un mouvement de foule, les voix qui montaient, quelqu'un qui fuyait, un autre qui tombait. La fillette n'était pas à côté d'Ed quand l'attaque eut lieu, elle était juste assez loin pour que le temps qu'elle ne se faufila entre les soldats, elle n'arrive à l'instant précis où le soigneur se faisait froidement abattre d'un trait.

Elle resta figée devant le spectacle qui venait de se dérouler devant elle, respirant à peine et ignorant totalement l'échange qui se formait entre les différentes personnes. Elle avait la gorge nouée à l’extrême. Nouée par la terreur, par le constat que leur élément le plus fort venait d'être si facilement mis hors-jeu, par l'observation de la facilité avec laquelle quelqu'un avait été tué, par la prise de conscience que celle qu'elle considérait comme une vraie amie les avait littéralement poignardé dans le dos... Elle n'arrivait pas à se détacher de cette image des deux corps par terre, et surtout de la plaie du Voyageur qui imbibait peu à peu ses vêtements, même s'il respirait encore. Elle se mit à frissonner nerveusement, sa poitrine était agitée de soubresauts.

Les phrases qui lui parvenaient était lointaines, mélangées, elle assimilait les informations sans s'en émouvoir davantage, toute prise au déluge de craintes qui l'envahissait systématiquement dès que la situation commençait à dégénérer. Elle se tendit simplement encore un peu plus en entendant le voix de son "amie" se déchaîner avec colère, elle avait l'impression de vouloir rétrécir à chaque parole violente qu'elle hurlait, mais elle restait debout, trop incapable du moindre effort pour se laisser tomber au sol. Ses mains serraient avec force les manches de son manteau, presque à deux doigts de les arracher.

Le silence tomba finalement, l'ultimatum était lancé, et les regards se tournèrent vers les concernés. La plupart des soldats regardèrent les dirigeants, craignant ou espérant telle ou telle réaction, sans doute heureux pour la plupart de ne pas être responsables des décisions. Plusieurs membres du groupe de base lancèrent des regards vers le dos de la petite Voyageuse, hésitant peut-être à lui prendre de force ou à la protéger. Mais personne ne bougea vraiment. Seul régnait ce silence désagréable et tendu, typique de la peur et de la colère. À tel point que la jeune sursauta vraiment en sentant un soudain contact sur son épaule.

- Mara.

Elle fit volte-face, à peine consciente de l'impression qu'elle devait donner aux autres, de la pâleur de son visage, de l'appréhension qui transparaissait sur chaque détail de son expression et de sa tenue générale. Et si se retrouver face à son sosie ne l'aida pas particulièrement à reprendre contenance, cette dernière semblait bien loin de vouloir faire preuve de patience à cet égard. Saisissant ses épaules, la regardant droit dans les yeux, elle dit d'une voix basse, dont le calme apparent camouflait à peine l'impression de tension, de stress ou d'excitation qu'elle générait:

- Mara, donne-moi l'épée. Maintenant.

Elle n'avait pas parlé très fort, mais sans pour autant chuchoter, la fillette ne savait pas si beaucoup avaient entendu l'autre. Sur le coup, elle s'en soucia même plus que de répondre à son ordre. Puis les paroles l’atteignirent enfin et elle fixa son regard sur sa double. Elle fut prise de confusion pendant quelques seconde, se rappelant toutes les mises en gardes que l'on avait levé à son encontre. Puis elle se souvint de qui elles provenaient pour la plupart. Et elle eut alors l'horrible impression de devoir faire un choix crucial et impossible, car il lui manquait bien trop d'éléments pour être sûre d'elle. Fallait-il se méfier? Ou avoir confiance? Elle était sûre qu'à sa place, n'importe qui aurait été infiniment plus apte et plus conscient des conséquences, n'importe qui aurait put prendre une bonne décision. N'importe qui d'autre qu'elle. Mais interrompant sa réflexion, elle sentit la pression des mains sur ses épaules s'intensifier et son corps basculer vers l'avant. Puis un sifflement aigu et mortel lui frôler l'arrière du crâne et percuter violemment l'armure d'un garde, l'abîmant au point de blesser l'homme en dessous. Un petit cri lui échappa, et elle leva la tête vers la fausse Voyageuse, qui toisait rageusement en direction du groupe qui se dressait devant eux. L'autophobe fit de même, avisant l'archer du groupe qui avait toujours son arme brandie, visiblement furieux d'avoir raté sa cible. À présent tout le monde les regardait, et quelques boucliers s'étaient levé pour empêcher Valeau de s'attaquer à un autre. Ce qui n'était certainement pas pour plaire au groupe du futur, mais ils ne paraissent pas encore décidés à attaquer.

- Mara, insista celle qui semblait décidément garder la tête froide. Donne-la moi, s'il te plaît. Peu importe ce qu'ils crient et défendent, peu importent leurs convictions, ils ne doivent pas accomplir leur objectif. Personne ne peut contrôler Grima, même avec leur puissance, c'est simplement une question d'échelle. Une bombe atomique ne peut pas souffler un soleil. Mais pour les affronter, j'ai besoin de l'épée.

Avec l'impression d'être un peu en décalage, l'enfant lâcha d'une petite voix, cherchant une assurance, quelque chose à quoi se raccrocher:

- Je croyais que t'en avais rien à fiche de ce Royaume...

- C'est le cas, confirma l'autre en surveillant la menace d'un œil, ignorant les regards choqués ou agressifs des plus proches. Mais j'ai été créée par l'épée pour contrer cette menace précise, et la personnalité qu'elle m'a donné passe en second plan. J'ai parfaitement conscience de ce qu'est Grima, de ce que son réveil impliquerait, et je sais qu'il ne faut pas en arriver là.

- Tu le prends bien, d'être juste une création d'un Artefact... marmonna la plus jeune dans un gloussement-sanglot difficile à identifier.

- Telle est ma nature et je n'ai pas le temps de m'en plaindre, s'agaça l'autre. J'en ai conscience, comme toutes les Créatures des Rêves ou presque savent ce qu'elles sont, c'est d'ailleurs la principale raison qui peut me permettre d'agir efficacement. L'épée n'aurait eut aucun intérêt à me flanquer des remords et des envies, d'autant plus que j'ai aussi de nombreux avantages.

- Comme quoi...? souffla la première, sachant à peine pourquoi elle continuait à parler.

- Mara! s'exclama la seconde en sentant la conversation dévier. Ton épée, c'est important!

Ébranlée, la Voyageuse ne réfléchit pas plus et se contenta de passer la sangle de l'arme au dessus de sa tête, puis de la tendre mollement à sa copie, qui s'en saisit vivement. Attrapant la poignée d'une main experte, elle glissa délicatement la lame hors du fourreau, regardant la lame s'illuminer d'une lueur pure tandis que sur son visage semblait pour la première fois se dessiner un sourire sincère. Sa veste sembla légèrement soulevée par l'aura de l'arme légendaire, et elle fit plusieurs moulinets assez gracieux avec la lame, affichant une force et une maîtrise que son corps et la personnalité de son modèle ne laissaient pas supposer. Se tournant vers les dirigeants qui se trouvaient entre elle et le groupe d'adversaires, elle leur lança un regard sévère et dit:

- J'ai besoin des gemmes. Il me les faut pour arrêter vos enfants avant qu'ils ne fassent la pire erreur de leur vie. Il n'y a aucune bonne issue à la voie sur laquelle ils veulent s'engager.

Un silence répondit tout d'abord à sa demande, et les enfants du futur se tendirent, prêt à se mettre en garde. Puis, le premier, Robin fit un geste. Tête baissé, presque décomposé par l'hésitation, il fit un pas vers la porteuse de l'arme et glissa une main dans une sacoche à sa ceinture, à la recherche de l'objet. Derrière, une voix vrillée par la colère et la déception cracha:

- Faites donc, Père! Faites! Laissez les autres faire le sale boulot à votre place! Laissez-les donc se salir les mains, tandis que vous restez au chaud au sommet de votre trône doré! Moi qui, pour un instant, avait commencé à retrouver foi en vous...

L'homme se figea. Face à lui, la manieuse de Folichon insista avec une voix douce, ne voulant pas le perdre:

- Je sais que c'est difficile, mais ignorez-la, votre Altesse. Elle se bat pour ses convictions, mais vous ne devez pas oublier les vôtres. Peu importe ce dont elle vous accuse, ça ne s'est pas encore produit, et...

- Ce n'est pas ça! la coupa Robin, la terreur se dessinant soudain dans son regard. Je ne les trouve plus! Ni la gemme, ni l'emblème!

- Hein?

Et comme si l'instant avait été chronométré à la seconde, une silhouette sombre passa à côté de la sosie et profita de sa surprise pour lui dérober la gemme de Dulle, avant de disparaître. Soudain, tous ceux qui gardaient la perle de leur Royaume commencèrent à la chercher frénétiquement, se rendant chacun compte qu'elles avaient purement et simplement disparues. Et tandis que tous cherchaient du regard le voleur, celui-ci se révéla en tendant son butin au sorcier, un air décidé peint sur le visage:

- Je n'ai pas besoin de voir mes enfants me faire la morale pour savoir que le système actuel est pourri jusqu'à la moelle, fit Salim. Mon groupe a déjà fait appel à la magie noire pour tenter de le changer, mais il semble que nous ne nous étions pas investis assez fort...

- Merci, sourit Erik, je suis content de pouvoir compter sur quelqu'un de clairvoyant ici.

- Inutile de me caresser dans le sens du poil, rétorqua l'autre, impassible, en se retournant face à la petite armé. Je ne partage pas toutes vos convictions et j'aurais aimé une solution moins fourbe que d'utiliser des enfants pour cette bataille. Mais entre les deux camps qui se proposaient à moi...

- Traître! hurla Robin, vers qui le révolutionnaire leva un regard méprisant.

- Il y aurait eut trahison si je vous avait prêté allégeance. Je ne me souviens pas que cela ait été le cas.

La Mara du futur bouscula presque Kirb en s'élançant vers ses adversaire, l'épée brandie et poussée par l'urgence de la situation. Et comme perdant tout sens de la mesure, comme sous l'ivresse de puissance léguée par l'arme, elle hurla un cri du guerre.

AAAAAAAAAAAAAAAAAH!

Mais elle fut interrompu dans sa lancée, en percevant le cri de douleur ou de peur de Sasha. La petite Mara se recroquevilla, les mains plaquées sur les oreilles, Robin approcha une main de sa tempe, puis lança un regard terriblement inquiet vers le plafond. Et tous les enfants du futur adoptèrent une expression différente, allant de la satisfaction chez Erik à une sorte de malaise gêné chez Erdoan, qui se rapprocha de sa grande sœur tandis que cette dernière assommait posément Noïlissima. Ce fut Hely qui prit la parole d'une voix difficilement qualifiable:

- Il semblerait que l'on arrive à destination.

- En effet, nota le grand Tonio, je ne pensais pas que ton ombre serait si efficace pour contrôler le cristal de la princesse.

- L'atterrissage risque juste d'être un peu brusque, conclut presque joyeusement le sorcier, visiblement impatient.

Pendant les quelques secondes qui suivirent ces mots, la scène sembla se figer, et à l'instant où la porteuse de Folichon allait faire un pas menaçant, un vacarme particulièrement violent retentit et le sol trembla, les murs se fissurèrent et de la poussière tomba du plafond. La petite autophobe faillit tomber sur le jeune Erik qui appuyait un tissu sur la plaie d'Ed, sans doute le seul moyen qu'il avait trouvé pour se remettre de l'idée qu'il deviendrait la personne qui leur faisait face. Et alors que chacun tentait de retrouver l'équilibre ou de se relever, la personne en question lança à l'assemblée:

- Eh bien, il semblerait que nous arrivions à destination.

Puis baissant les yeux vers le petit emblème à présent orné qui siégeait au creux de ses mains, il murmura une incantation et la bande s'évapora sous les yeux impuissants du groupe qui avait quitté le champs de bataille et des soldats libérés.

La tension régnait dans les restes fragmentés de l'armée cernée par les ombres. L'ultimatum du Roi sombre planait au dessus de leurs têtes comme une malédiction, et peu espérait sincèrement sortir d'ici en vie. Une véritable sensation d'échec pleine d'amertume siégeait au fond de chaque gorge, souvent entourée du goût aigre de la peur.

Tout ça pour ça.

Telle était l'unique pensée qui finissait d'abattre moralement la petite centaine qui tenait encore debout, une arme entre les mains. Les blessés semblaient innombrables, et les gémissements de douleurs qui montaient depuis les zones de soin brisaient le silence, comme une réponse à eux seuls. Ils ne pourraient pas se battre, c'était fini. Les quelques bons éléments à être restés étaient soient à bout de force, soit conscients que leur sacrifice ne mènerait à rien. Et le cavalier noir observait ce spectacle d'un air impassible, ne semblant pas porter le moindre intérêt aux regards emplis de haine, de pitié ou d'appréhension qui montaient jusqu'à lui.

La rage insoutenable qui avait alimenté Tonio durant cette bataille s'était peu à peu amoindrie. Était-ce car elle était issue de sa magie, qu'il avait utilisé en grande quantité? Ou sa disparition était-elle le résultat d'un sentiment de vengeance légèrement assouvi? Une partie de l'esprit du garçon y songeait, peut-être même envisageait-il la possibilité que cette colère n'ait été générée par Erik, et qu'elle s'amoindrissait à présent que la puissance du sorcier était allouée à une tâche plus ardue. Mais l'attention de l'adolescent était essentiellement dédiée au groupe de vaincus qui lui faisait face. Une fois décapitée, une armée devient impuissante, ne serait-ce que pendant une période donnée. Il n'était plus alors que de la responsabilité du conquérant de tenir ses promesses, pour empêcher les conquis de se rebeller.

C'était son père qui lui avait appris ça. L'armée de Merta appliquait surtout cette méthode contre les révoltes paysannes, dans la mesure où le royaume ne s'attaquait pas vraiment à ses voisins. Du moins, depuis que le père de la fratrie royale était décédé. Tonio avait souvent vu cette manière de faire appliquée, il savait qu'elle fonctionnait, et ce malgré tous les ressentiments des vaincus. C'était une étape par laquelle il fallait passer. Quelque part, il savait qu'il faisait ainsi écho aux actes abjects que le groupe du futur voulait dénoncer, mais n'était-ce pas une manière de les dresser face à leurs propre méfaits, que de leurs infliger leurs propres méthodes?

Il attendit donc patiemment que finissent de se présenter les responsables. Le prince héritier du royaume d'Aniamanti se dressait déjà devant les troupes, une lueur de défi dans son regard fier, malgré les multiples blessures qui le contraignaient à rester dans une position courbée, une main pressée contre ses côtes. Sa monture avait été abattue en plein vol, et son autre bras pendant dans un angle anormal laissait deviner comment s'était terminée sa chute. Un autre général arrivait en boitillant douloureusement, manquant de s'effondrer aux côtés du prince, qui le retint par le bras. Celui-ci semblait dénué de tout semblant de volonté, la tête basse, son expression camouflée par des mèches sales de poussière et de sang.

__________

- Je dois y aller!

- Non, répondit implacablement Weld en retenant Anaka sur sa couchette.

La mage était toujours pâle, vidée de toute puissance magique, peinant à respirer, mais son regard était assez vif pour fusiller le lancier. Ce dernier ne lui rendit qu'une expression fatiguée et dégoûté par la situation, et la femme s'exclama:

- C'est ridicule, tu ne peux pas faire comme si je n'avais pas été une des têtes pensantes, j'ai mené l'un des assauts avec la Princesse Émelia!

- Je vais me gêner.

- Espèce d'imbécile, insista-t-elle, tentant vainement de hausser le ton. Que crois-tu qu'ils vont faire s'ils se rendent compte que tous les gradés ne se sont pas rendu!

- Ce n'est pas la question, soupira-t-il d'un ton bourru. Tu n'étais pas gradée, un point c'est tout. Il n'y a aucune raison de sacrifier plus de vie que nécessaire.

- Car tu trouves vraiment qu'on en est à une vie de plus ou de moins là? cracha-t-elle.

Elle s'agitait de plus en plus fort, toujours plaquée au niveau des épaules par un bras du mentor de Salin qui restait assis à côté d'elle. Il semblait n'avoir aucune difficulté à la retenir, sous les regards des quelques blessés conscients des alentours et des soigneurs épuisés. Finalement, Weld planta son regard dans le sien, avec un air si sérieux qu'il surprit la femme au point de l'immobiliser.

- Anaka, je te connais depuis à peine quelques jours, mais il y a définitivement quelques chose que je comprends pas. Tu donnais l'impression de n'agir que pour toi-même jusque là, tu suivais les autres plus par devoir moral ou par contrainte que par honneur ou sens du sacrifice. Depuis quand tiens-tu tant à mourir?

Un silence s'ensuivit. Pendant un instant, la femme songea à faire comme si ça n'avait rien à voir, qu'il se trompait, à hausser les épaules ou à lui dire qu'il ne la connaissait pas assez pour tirer de telles conclusions. Mais elle était épuisée. Elle se contenta de tourner la tête de l'autre côté et de se taire.

Elle était enceinte. Il n'y avait concrètement aucun moyen d'en être sûre aussi tôt, pas avant au moins quelques jours, mais en y songeant c'était la seule possibilité. Avant même de croiser Hely, elle avait déjà considéré que cette nuit aurait été un moment agréable mais sans suite. C'était évident. Même sans ces histoires de voyages dans le temps qui leur était tombé dessus, l'expérience avec Ed ne se serait sans doute pas reproduite. Si elle devait avoir un enfant avec lui, elle devait donc déjà le porter. Seulement... Elle peinait à se sentir à l'aise avec Hely, avec sa propre fille. Elle n'arrivait simplement pas à lui accorder sa confiance. Quelle genre de mère pouvait-elle être, alors même qu'elle savait déjà quel genre de personne sa fille deviendrait? C'était trop... C'était... Elle avait peur. Elle ne saurait l'expliquer, mais Hely lui faisait peur, et l'idée de la mettre au monde la crispait. C'était vrai, depuis quand tenait-elle tant à mourir? Elle ne savait pas. Sans doute depuis qu'elle avait l'impression que son destin se moquait d'elle et prenait un malin plaisir à lui échapper des mains.

Elle se détendit en peu, toute volonté partie, et Weld relâcha lentement sa prise, restant à côté d'elle pour la surveiller, tout en essayant d'écouter les sons qui provenaient de l'extérieur.

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Sir Gaston avait rejoint les deux autres face au chef ennemi et se tenait aussi droit et fier que possible, malgré une balafre qui lui avait pris un œil, plusieurs côtes particulièrement douloureuses et diverses plaies. Il regardait l'ennemi avec la ferme intention d'honorer le nom du Royaume de Merta. Seuls trois gradés avaient survécu, en plus de ceux qui étaient partis dans les cieux. Il espérait que le Prince s'en sortait de son côté et rageait d'avoir échoué lors de cette bataille. Il avait beau constater que les monstres semblaient se multiplier sans fin alors que les humains tombaient comme des mouches, il avait l'amère sensation de se chercher des excuses.

- C'est donc tout? Vous êtes les seuls généraux? souffla le cavalier sombre d'une voix apparemment dénuée de toutes émotions.

Le fils de la reine Dulle répondit par l'affirmative et le chef ennemi fit voler son regard sur les troupes, à la recherche d'un signe montrant le contraire. Mais les énergies qui lui venaient étaient faibles, et aucune ne sortait du lot. Il se contenta dons d'acquiescer en silence et leva lentement se main droite, paume vers le ciel. Au cœur de celle-ci se forma peu à peu un petite sphère composée de faisceaux ténébreux qui tournoyaient lentement. En voyant ce spectacle, le grand chevalier d'Olivie prit la parole:

- Vous semblez respecter les codes d'honneur de la chevalerie, je souhaiterais vous demander une faveur.

Et alors que le Roi sombre tournait son attention vers lui, Gaston planta son regard dans le sien et fit:

- Si je dois mourir, je préfère que ce soit par le fer. Plutôt que d'utiliser la magie, utilisez vous-même votre lame.

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Mara ne put s'empêcher de lever un regard légèrement blasé vers la statue de cristal qu'était devenue Sasha. Même sachant qu'elle n'était plus vraiment uniquement dans son ancien corps, la proposition qu'elle leur avait fait lui semblait tellement stupide qu'elle n'était pas vraiment sure de comment réagir. Elle jeta un œil vers les quelques uns qui étaient montés avec elle. Il y avait eu quelques hésitations au début, mais quand les gens avaient compris que sacrifier Ed ne permettait de gagner que quelques heures avant l'arrivée des dragons, les gens s'étaient allignés. Même si leurs troupes de l'autre côté de la chaîne de montagne surmontaient l'armée des ombres, elles ne seraient sans doute pas en état de faire face à une telle menace. Alors au point où ils en étaient, autant récupérer une soigneuse et leur meilleur élément.

À présent, c'était l'autre Mara qui conservait l'épée et son fourreau, et ce fut donc elle qui s'avança vers la princesse. Délicatement, elle apposa sa lame contre le cristal qui se mit à briller à son contact, et la lumière s'étendit sur toute la surface, illuminant la petite salle où ils se trouvaient. Le flash dura plusieurs seconde et fut accompagné d'un parfait silence. Finalement, il s'apaisa doucement, révélant une silhouette qui commençait à se mouvoir. Robin fut le plus rapide, se précipitant pour rattraper sa sœur qui chutait. La prenant dans ses bras, il la serra contre lui pendant quelques secondes avant de relâcher son étreinte et de l'aider à s'asseoir. La jeune princesse semblait peiner à retrouver ses repères, clignant des yeux et frottant ses mains entre elles. Son frère lui demanda d'un ton inquiet:

- Sasha, ça va...?

- Oui... répondit-elle d'une voix légèrement enrouée. On... On n'a pas de temps à perdre... Où est Edffry?

On lui indiqua la direction du Voyageur allongé sur le ventre et elle s'avança péniblement vers lui, malgré le soutien du prince. Remerciant la première Mara qui lui tendait un bâton de soin, elle regarda la plaie de l'homme vaguement bandée d'un air plein de pitié. Le retirant le plus délicatement possible, elle approcha son bâton et ferma les yeux. Approchant la main de la plaie, sa magie commença à luire et chacun put assister au rétablissement d'Ed. Les quelques grognements que lâchait inconsciemment ce dernier laissaient deviner que ce n'était pas de tout repos, et Sasha se justifia d'une voix encore un peu faible en faisant remarquer qu'il n'était pas passé loin. La guérison dut prendre environ une minute, si bien que dès que la soigneuse retira ses mains du blessé, ceux qui étaient là étaient prêt à partir. Robin prit sa sœur sur son dos, tandis que les deux Mara se saisissaient de l'homme encore inconscient.

La sensation de course contre la montre était belle et bien présente. La bande eut rapidement fait de rejoindre le reste du groupe, resté à l'écart du passage secret, et Simmons se saisit du Voyageur. Tous se dépêchèrent d'atteindre la sortie du palais, puis d'évoluer dans la ville malgré les éboulements provoqués par l'atterrissage de la cité. Il avançaient le plus vite possible le long de l'avenue principale d'Olivie, voyant pour toute horizon une immense chaîne montagneuse. Et sur toute la surface de cette paroi rocheuse se formait un disque lumineux qui donnait une étrange impression de profondeur... Le tout ne pouvait que dégager une impression inquiétante, mais les quelques-uns qui savaient ce qui attendait de l'autre côté ressentaient en plus une terrible sensation d'abattement.

La plupart disait qu'il fallait arrêter le groupe ennemi, interrompre leur invocation, mais les dirigeants de Merta savaient que c'était inutile et les futurs parents étaient encore incapables de se résoudre à la violence contre eux. De plus, le temps filaient vite, bien plus vite que l'escadron ne progressait dans la ville. Il n'étaient pas encore sortis d'Olivie, que déjà le disque se s'assombrissaient et que s'y démarquaient des silhouettes ailées. Bon, au moins un coup d’œil confirma à la double de Mara que tout n'était pas intégralement perdu, puisque Ed semblait reprendre conscience, mais... Disons que l'espoir ne volaient pas bien haut non plus. La preuve en était que le groupe courrait un peu moins vite à présent.

La création de l'épée savait qu'elle avait encore un tour à jouer. Après tout, un Artefact lié à un Royaume, mais suffisamment puissant pour créer une entité possédant des détails issus de l'extérieur... ça ne pouvait pas être un Artefact vraiment basique, n'est-ce pas? Cette épée était plus qu'une arme magie, c'était une divinité. Une entité qui avait accepté de sacrifier une partie de sa conscience et son instinct de paix pour devenir une arme capable de contrer Grima. Une épée qui, entre les mains de sa manieuse, pouvait donner à celle-ci sa forme originelle. Seulement...

Ladite manieuse passa sa main contre sa nuque et serra les dents. Quelque part, elle se détestait de ne pas pouvoir prendre immédiatement cette forme. Pas qu'elle en soit incapable, loin de là: la simple présence des dragons suffisait pour autoriser l'activation de ce sort. Seulement, elle-même était affaiblie: s'être dévouée à la place de Sasha pour devenir le cristal, dans l'univers d'où elle venait, avait été un tel acte d'altruisme qu'elle avait frôlé la mort. À présent, compte tenu de l'immense aide qu'apporterait cette forme draconique, il va sans dire qu'il serait bien plus confortable pour la santé de la seconde Mara de ne rien faire, mais ça serait aller à l'encontre de de l'instinct fondamental ancré en elle. Peut-être même que ça aurait été plus confortable de voler l'épée à son modèle, un peu plus tôt, mais elle se rassurait en^se disant qu'en agissant ainsi, elle se serait retrouvé avec tout le monde sur le dos. Ainsi, la seule solution qui lui restait était de se transformer le plus tard possible, et de préférence à un moment ou ça passerait pour le plus pur pragmatisme.

Profitant que le groupe cessait de courir pour regarder le spectacle d'un air ahuri, la clone fit glisser sa main de sa nuque à son cœur et ferma un instant les yeux, respirant profondément. Les dents toujours serrées, faisant tout pour évacuer toute idée d'action sympathique envers autrui, elle jura mentalement, pour la énième fois.
Foutu Crazy.

C'était quelque chose de surréaliste qui se jouait sous leurs yeux, alors que la trentaine des reptiles décomposés et menaçants volaient au dessus de leur tête et qu'un grondement venu du fond des Âges et du sol montait jusqu'à eux. Ed s'était dressé le premier face à la menace, entre autres car ladite menace avait piqué dans sa direction avec une violence et une colère difficile à justifier. Volant au loin, aux prises avec sa fille, il laissait à l'armée le soin de s'occuper des autres dragons ressuscités. Jusqu'à ce que ce qui semblait être Grima ne s'éveille, et alors Mara imaginait sans le moindre problème qu'ils n'auraient plus la moindre micro-chance de survie. Elle se trompait peut-être après tout, mais... ça avait un peu l'air d'être du bon sens quand même.

Bon, ne pas penser à ce qu'il s'était passé plus tôt, ou du moins essayer... Peut-être même que les enfants du futurs pouvaient les aider, et sa clone devait penser pareil vu qu'elle s'avançait déjà vers Erik. Mais en attendant ils avaient juste une petite armée effrayée face à une nuée de dragons. Elle avait peur bien sûr, mais à vrai dire, ça commençait à faire un moment que cette peur l'emplissait. Ça avait commencé quelques heures plus tôt, alors qu'ils partaient pour la bataille des ombres, et entre l'arrivée de l'armée, les retournements de situation, l'arrivée dans le ciel, la prise de conscience des informations... Autant dire que son cœur n'avait pas vraiment eut d'occasion de se détendre. Du coup, ses battements frénétiques semblaient être devenu un état normal pour le corps de la fillette qui luttait contre l'épuisement à grands coups d'adrénaline.

Ainsi, elle avait peur mais son instinct de survie reprenait le dessus. Elle ne voulait pas mourir, et le moyen le plus efficace de rester en vie était tout de même d'éliminer la menace. Allez Mara, un dernier combat, une dernière et épique bataille, et tout sera terminé. Et peu importait la fin, pour peu qu'au réveil, toutes ces préoccupations qui la rongeaient n'aient disparu.

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La porteuse de Folichon s'approchait du Sorcier, le regard dur et déterminé. L'incertitude n'était plus permise, il fallait aller de l'avant pour sauver ce qui pouvait encore l'être. Ce dernier regardait les dragons voler, décomposé. Pour la première fois depuis qu'il était arrivé dans ce monde, il avait l'impression que tout lui échappait. Il laissa s'échapper dans un souffle, peut-être conscient de la présence de l'avatar derrière lui:

- Je ne pensais pas... Je n'imaginais pas... Pas comme ça...

- Ce n'était pas faute d'avoir prévenu, fit durement tomber la seconde Mara dans son dos, le faisant enfin se retourner. On en est donc là, Grima se réveille car les dragons qu'il avait dévoré pour asseoir son règne s'échappent de lui. Ce sont vos propres légendes qui le clamaient, comment pouvez-vous dire que vous n'étiez pas au courant? Que vous ne l'aviez pas même envisagé?

Il la regarda, gardant le silence. Autour de lui, les différents membres de son groupe lançaient des coups d’œil inquiets dans sa direction ou vers le ciel. Il parla encore, l'air absent, incapable de comprendre où il en était:

- Elle était comme une sœur pour nous... Quand... Comment...?

- Erik! L'appel claqua presque aussi violemment que le coup de poing qu'Alette assena dans le dos de son leader. Reprends-toi!

Elle saisit le col du magicien, et voyant qu'il avait encore un air légèrement hagard, elle lui assena une gifle magistrale. Enfin, le forçant à la regarder dans les yeux, elle cracha:

- Sors de ton monde, arrête d'être aussi naïf et admet l'évidence! Hely s'est foutue de nous! Je sais pas depuis combien de temps Grima est son objectif, si ça date d'avant qu'on ne la rencontre, ou quoi, mais il faut faire quelque chose. Elle se tourna à demi vers la seconde Mara, lui lançant un regard mauvais, et dit à son attention: Je ne t'aime pas, tu as volé l'héritage de notre famille. Folichon aurait du être mienne, mais cette Mara a brisé la lignée en la prenant à mon père. Mais je ne suis pas stupide. Elle se détourna de nouveau vers l'aîné. Si nous voulons sauver ce monde, il nous faut lutter contre Grima, il faut nous allier. Quitte à trouver après une autre méthode pour changer ce monde, mais il faut se rendre à l'évidence: notre idée est vouée à l'échec à présent.

Erik semblait de nouveau avoir recouvré ses moyens, et il se contentait à présent de regarder son interlocutrice sans piper mot. Nils prit la parole d'un air songeur puis d'un ton aigre:

- Peut-être même l'a-t-elle toujours été. Hely avait soumis ce dessein et avait tout organisé, mais elle devait sans doute nous manipuler pour arriver à ses fins... Je suis dégoûté.

Derrière lui, Marine grinçait des dents, son poing rageusement fermé autour du pommeau de son épée, l'autre bras sur l'épaule de son jeune frère qui fixait le ciel avec effarement. Valeau s'approcha de la fille de Robin, posant sa main sur la sienne comme pour essayer de la détendre, mais lui-même fixait le ciel avec rage. Enfin, une voix douce s'éleva d'un ton inquiet: celle d'Agathe, l'enfant de Salin et de la fille de Dulle.

- Erik... Tu n'avais pas envoyé Tonio au front pour aider son alter ego et l'armée des ombres...?

- ... il ne dit rien en se tournant vers sa cousine, et souffla enfin: Oui... je pensais qu'on n'aurait plus besoin de son aide ici...

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- Tonio, reprends-toi! N'oublie ce que l'on t'a dis!

Le père et le fils se tournèrent vers la voix, le second bien plus brusquement que le premier, et tout deux purent voir les ombres s'écarter respectueusement pour laisser passer une grande silhouette. Quand celui-ci s'arrêta finalement, il était à quelques mètres de Gaston, le regardant d'un air neutre, campé sur ses deux jambes. Il se tenait droit, son armure partielle rutilante le protégeant efficacement tout en lui laissant une liberté de mouvement totale. Même si quelques cicatrices étaient visibles sur son corps, il restait dans un état infiniment meilleur que le chevalier qui lui faisait à présent face, toujours aussi blessé. Et qui tressaillit en entendant la voix de son fils derrière lui souffler:

- Oui, je sais...

- Qui es-tu! cracha brutalement le mentor de Robin. Qu'as-tu fais à mon fils!

Il était désorienté. La posture et le visage du bretteur qui venait d'arriver lui étaient terriblement familiers, mais il était persuadé de n'avoir jamais croisé cette personne. Il ne comprenait pas, était-ce de la magie? Était-ce comme ça qu'il avait réussi à manipuler son garçon? Mais il ne poussa pas la réflexion plus loin, car l'inconnu venait de dégainer son épée. Le suintement métallique qui monta jusqu'à lui fit naître un frisson dans son dos, comme un pressentiment. Mais il comprit le signal et en lançant un regard en biais à la lance qu'il avait jeté plus loin, il dégaina l'épée qui pendait à sa ceinture et brandit la lame rougie et presque émoussée par la bataille devant lui. Son adversaire s'adressa enfin à lui, tenant simplement son arme sans se mettre en garde:

- Je lui ai simplement parlé, raconté mon expérience. Son visage se durcit. Étrange comme la vérité peut transformer les opinions d'une personne, n'est-ce pas?

- Qu'est-ce que...?

- Voyons si cela fonctionne aussi avec toi. Il commença à marcher lentement vers lui. Je suis le fils de deux soldats, un chevalier et une épéiste, tous deux des combattants émérites qui servaient aussi fièrement que fidèlement leurs Seigneurs. Ils exécutaient leurs moindres ordres sans un instant les remettre en question, effectuant les pire atrocités, les actes les plus immoraux avec la satisfaction du travail bien fait, à défaut d'y prendre un réel plaisir sadique. Et c'est ainsi que j'ai été élevé, que j'appris à combattre, que j'assimilai leurs "valeurs". Il se tenait à présent à quelques centimètres de la pointe de l'épée de Gaston, et ce dernier aurait pu l'abattre d'un coup s'il l'avait voulu. Il continua froidement: Il me fallut près de dix ans pour m'en rendre réellement compte. Dix ans de guerres, de massacres et de désespoir où je vis tous mes proches disparaître. Dix ans pour comprendre que tout ceci était de leur faute. Que cette vague de violence n'était que le résultat d'une obéissance aveugle à des Roi aveugles, que cette inconscience de la réalité avait mis des centaines de peuples à feu et à sang. Il ne me restait que l'amertume. Que l'amertume et une jeune amie qui me soutenait. Et nous avons décidé de mettre nos anciennes légendes à l'épreuve, de voir si elles détenaient un fond de vérité, ou si elles n'étaient que fiction. Nous avons cherché un moyen, et il nous a fallu encore cinq ans pour le mettre en œuvre. Et il a fallu, comble de l'ironie, que ce soit aux côtés des derniers héritiers de ces fameuses lignés qui avaient détruit le monde par l'argent et par les armes. Mais peu importait, nous atteignions notre but et nous sommes donc revenus à cette époque, où tout est encore possible.

Un violent tremblement de terre secoua d'un coup la zone, agrémenté d'un grondement semblant venir tout droit de l'enfer. L'épéiste se servit de son épée pour ne pas tomber, mais Gaston fut forcé de mettre un genou à terre, le visage livide, tandis que les chevaux ruaient. Plusieurs éboulement dévalèrent les pics de la chaîne de montagne, mais l'inconnu n'y porta aucune attention. Enfin, il saisit son pommeau de sa seconde main, fléchit les jambes et brandit la lame en biais devant lui. D'une voix légèrement plus sombre, il souffla:

- Peut-être avais-je sous-estimé la haine qui s'était développé en moi au fil de ces années. Mais ce qui est fait est fait. Il ne reste plus à présent qu'à voir si l'union des peuples face à Grima n'était que le fruit de l'imagination des poètes. Quand à moi, il me reste une dernière chose à régler pour aider Tonio.

Gaston se redressa difficilement, grimaçant sous l'effet de ses blessures, et regarda la posture de son adversaire. Il ne savait plus quoi penser, cette affaire devenait bien trop personnelle pour qu'il puisse réfléchir posément. Il avait compris qui lui faisait face, la technique ne mentait pas. Au fond de lui, il ressentait une petite tristesse à l'idée que son fils ait bel et bien finit par suivre les trace de sa mère plutôt que celles de son père, mais cette tristesse était bien trop enfouie pour qu'il ne lui prête de réelle attention. Pour l'instant, il se contenta de lever difficilement son épée.

~~~~~~~~~~~~~

La jeune Voyageuse regarda sa double la rejoindre, l'air déterminé. Elle lui annonça que le groupe du futur les aiderait à se battre, mais que leur plus puissant guerrier (qui s'avérait être le Tonio du futur) était allé sur l'autre champs de bataille avant l'ouverture du portail. Tous espéraient qu'en voyant la montagne trembler avec le réveil de Grima, il ne se rende compte qu'il y avait un problème... Mais ce front-ci allait devoir se passer de son aide.

L'objectif était clair en tous cas: il fallait survivre aux dragons et faire son possible pour récupérer les perles de puissance. Sans elles, impossible de refermer le sceau du titan ou simplement de rendre Folichon efficace contre lui. Sauf que les perles se cachaient dans certains dragons et ils avaient beau être presque entièrement décomposés, il semblait impossible de les repérer. Sauf que... Marine, l'aînée de Robin, attira l'attention sur son jeune frère. Apparemment, avec de la concentration, ce dernier pourrait peut-être les repérer... La petite Stratège ne disait pas non à un tel avantage, pour peu qu'il fonctionne. Ainsi, elle commença à imaginer un schéma de bataille. Ils étaient attaqués par le ciel par des montres volants, mais il lui semblait que dans ce monde, tout ou presque pouvait mourir tant qu'un tapait assez fort dessus. Il fallait déjà voir à quel point ils étaient solides.

Pour l'instant, l'armée profitait des ossements qui jonchaient le cimetière pour se protéger des attaques aériennes, les archers parvenant un peu à repousser les assauts des monstres volants, mais l'un des squelettes qui servait de protection s'était déjà effondré sous le harcèlement des reptiles ressuscités. Ils avaient donc une solution de protection, mais temporaire. Elle songea un peu à la ville, mais la plupart des bâtiments faciles d'accès s'étaient effondré pendant l'atterrissage. D'autant plus que vu l'état de la ville, s'y réfugier deviendrait vite handicapant face à une menace volante, autant rester sur la plaine. Sans oublier que si les unités à distance pouvaient se débrouiller, celles au corps à corps étaient un peu démunies. Pour que tout le monde puisse se rendre utile, le meilleur moyen restait sans doute de faire se crasher certains dragons pour que les guerriers puissent les achever. L'enfant serra de nouveau les dents à la pensée d'Hely, qui aurait été un tel atout dans cette bataille si elle ne les avait pas trahi...

Son attention fut brièvement attirée par la chaîne de montagnes qui trembla de nouveau, mais elle fut rapidement ramenée à la menace principale par sa copie qui la projeta au sol, la protégeant du piqué de l'un des dragons. Mara pesta mentalement contre son pouvoir trop faible pour contrôler ces créatures, elle ne pouvait même pas comprendre ce qu'elles disaient. Mais au moins, elles semblaient avoir un comportement assez prévisible et vue la puissance de leurs assauts, ces créatures n'étaient pas infiniment plus fortes qu'elle. Ou alors c'était juste qu'elles se réveillaient à peine, auquel cas la petite armée avait vraiment intérêt à s'en occuper le plus vite possible.

Ainsi, enfin décidée, Mara fit part de sa stratégie aux combattants les plus proches, qui se dépêchèrent de la communiquer aux autres. Les enfants du futur qui les rejoignaient étaient au nombre de sept. Naturellement, Erik était un puissant sorcier et les talents à l'archerie de Valeau étaient un atout indéniable, mais une autre agréable surprise était Marine, qui appela d'un sifflement un magnifique pégase doté d'une corne. Si son jeune frère savait manier l'épée, Mara préférait quand même qu'il reste en sécurité pour chercher les points faibles des ennemis ou ceux qui gardaient les perles. Elle se fit la remarque que connaissant ce monde, il ferait un excellent Stratège, mais il ne semblait pas vraiment parti sur cette voie. Pour sa part, Nils maniait une hache particulièrement aiguisée et quelques haches de jet pendaient à sa ceinture, et Alette maniait fièrement un long katana. Enfin, Agathe se contentait d'une simple lance qu'elle maniait sans être une combattante exceptionnelle, mais ses camarades assurèrent qu'elle tenait de sa mère un don incroyable pour augmenter le moral des combattants qui l'entouraient.

Ainsi, tous les mages et les archers se répartissaient en groupes sous les différents amas d'os, accompagnés des unités au corps à corps. Les quelques unités volantes harcelaient les dragons sur leur terrain, chacun transportant un soldat. Ils avaient récupéré une demi-douzaine de pégases dans les étables du palais, et quatre des monteurs de wyverns qui les avaient mené jusqu'à Olivie étaient encore présents. Marine et Emelia s'occupaient de mener les assauts, la première transportant Valeau et la seconde Robin. Mara avait préféré compter sur la mobilité pour exploiter sa propre force et monta sur une wyvern, ne se considérant pas capable de gérer son stress en restant passivement au sol.

Les chevaliers volants tournaient donc autour des dragons, faisant de leurs mieux pour les blesser malgré l'envergure de leurs ailes, et quand les différents groupes au sol n'étaient pas occupés à repousser un assaillant, ils envoyaient des nuées de flèches et de sorts vers le ciel, s'arrangeant pour tirer là où ils ne toucheraient pas leurs alliés. À un moment, le groupe où restait Erdoan commença à concentrer ses tirs vers un dragon qui volait plus bas que les autres, et dès qu'ils le remarquèrent, les autres groupes firent de même. La cible volait de plus en plus difficilement, hurlant de rage et de douleur, jusqu'à ce que Robin ne tombe sur son dos, plantant vaillamment sa lame dans l'articulation de l'une de ses ailes. Ce dernier poussa un terrible sifflement de douleur et incapable de battre des ailes normalement, s'écrasa au sol tandis qu'Emelia récupérait son fiancé. Les soldats les plus proches se ruèrent dessus, s'attaquant à ses ailes pour l'empêcher de repartir et frappant avec l'énergie du désespoir jusqu'à ce que la bête ne rende finalement l'âme.

Les efforts des archers et des mages n'avaient pas suffit pour empêcher quelques monstres de piquer sur les combattants à leur merci et il y eut des pertes. De plus, le cadavre ne renfermait même pas de perle, ils avait peiné pendant plusieurs minutes pour l'abattre et il y en avait encore vingt-neuf en vie, même si beaucoup avaient déjà reçu quelques attaques. Ces créatures de légendes semblaient d'ailleurs hurler de colère, redoublant d’agressivité face aux assassins de l'un des leurs. Mais au moins une chose remontait le moral des troupes. Au moins, ces dragons pouvaient être tués.

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Le chevalier Gaston s'était bien battu, compte tenu de son état. Mais l'issue avait été inéluctable dès l'instant où les combattants s'étaient élancés l'un contre l'autre. Le Tonio du futur avait tous les avantages: la santé, l'équipement, le moral, et même l'expérience, ayant fait face à des situations bien plus extrêmes que son père. Il avait presque dansé autour de lui, maniant son fer comme s'il s'agissait d'un prolongement de son corps. Il n'avait infligé aucune blessure supplémentaire à l'homme, se contentant de déjouer ses feintes, le harcelant pour le forcer à se battre sérieusement, plantant son regard dans le sien, lui imposant les yeux de son fils qui avait vu sa vie détruite par sa faute. Finalement, dans une ultime virevolte, il enfonça sa lame dans la poitrine de son père. Durant deux secondes le temps sembla s'arrêter, puis le vaincu laissa tomber son épée, qui tinta en rebondissant contre le sol rocheux.

Le sang coulait le long de son armure brisée par les combats, de même que les larmes coulaient sur son visage. Mais son adversaire semblait à peine s'en soucier et il ramena brusquement son épée en arrière, faisant voler des gouttelettes rouges plus loin. Déséquilibré par ce mouvement qui le privait d'un appui, Gaston chancela et ramena difficilement un main contre son torse, comme pour tenter d'empêcher l'hémorragie. Il releva laborieusement son visage vers le parricide qui lui faisait face, incapable de penser, rongé par la douleur. Et ce dernier lui dit d'une voix basse, peut-être légèrement plus douce:

- À défaut d'avoir été un homme bon, au moins auriez-vous été un bon père.

Et sur ces mots, le plus grand Chevalier de Merta chuta, ses jambes incapables de le maintenir debout et le regard vitreux. Et derrière lui, son jeune fils ramena lentement son heaume sur son crâne, cachant de nouveau son visage au monde extérieur. Si son alter ego du futur n'avait pas fixé son regard en direction des gigantesques montagnes qui tremblaient légèrement, peut-être aurait-il pu voir l'une des mains du Roi Sombre frissonner. Mais non, il se contenta de susurrer pour lui-même:

- Courage Hely...