Une arme légendaire? Alors qu'elle regardait d'un air perplexe une Hely pour sa part ébahie, elle songea à toutes ces fois où elle l'avait traînée, balancé indifféremment à terre pendant les pauses, ou tout simplement s'était battue à grands coups hasardeux en utilisant son fourreau. Ah bah mince, si elle avait su... Elle en sursauta presque quand le garçon débarqua joyeusement dans la cabine, et elle le fixa avec une certaine surprise avant de calculer qui c'était. Erik... Elle le trouvait bizarre. Peut-être que c'était juste qu'elle n'avait pas l'habitude de fréquenter des gens de son âge à Dreamland. Ou alors peut-être que c'était juste car c'était un garçon? Elle était toujours un peu intimidée par ceux de son âge en vrai, assez mal à l'aise, au-delà de la simple timidité, mais à Dreamland... Quand elle se souvenait de sa première nuit, il lui semblait qu'elle s'entendait plutôt bien avec Pan. Peut-être car leur rencontre avait été assez... vive?

"Le froid commence à percer à travers les murs du bateau, n'est-ce pas?" poursuivit le garçon en s'avançant d'un pas dans la pièce, bien droit et affichant un grand sourire. "Si vous désirez des couvertures supplémentaire, n'hésitez pas à me demander!"

Ok, c'est bon, elle venait de comprendre.
Il parlait comme un vieux. C'était ça qui était bizarre.
Détournant le regard, un peu gênée par sa soudaine présence, Mara s'efforça de dire sans trop marmonner:

"Mmmh, nan merci, ça va là, y fait bon. Mais merci, hein! C'est gentil!"

Du coin de l’œil, elle le vit se pincer les lèvres en se frottant la nuque, mais Hely intervint avant qu'un blanc gênant ne s'installe. Se redressant en laissant l'épée, elle s'approcha de son cadet en souriant avec sympathie et se mettant à son niveau, elle lui dit:

"Ne t'inquiète pas pour nous, on se débrouille! Par contre, tu peux nous laisser un peu seules s'il te plait? Je voulais discuter d'un truc avec Mara..."

"Ah oui, pas de problème. Eh bien, à plus tard!" répondit-il avec le sourire, bien que celui-ci sembla presque dépité, avant de quitter la chambre.

Quand il eut fermé la porte derrière lui, la fille d'Ed vit avec surprise la Voyageuse soupirer de soulagement. Lui lançant un regard interrogateur, elle n'eut pour toute réponse qu'un haussement d'épaule et un mouvement de la main qui sous-entendait que tout ceci n'avait pas vraiment d'importance. Elle reprit simplement la parole pour d'abord répondre à la première question de son amie:

"Bah, je l'ai eu quand je suis arrivée ici pour la première fois. Y avait un type très fort qui m'a sauvé d'une bande de monstre avec cette épée, puis il a commencé à parler du retour d'un sorcier au nom imprononçable et m'a dit de m'enfuir avec son cheval et... de remettre cette épée à son prince, je crois. Sauf que je savais pas quel prince c'était. Mais si c'est celui des Marches de la Fêtée, ça explique pourquoi il me regardait si bizarrement..."

La magicienne ne répondit que par un regard désabusé par tant d'irresponsabilité, alors que la fillette fronçait les sourcils, revoyant la scène avec en tête les nouveaux éléments auxquels elle pensait. Le sorcier noir qui les avait attaqué, c'était pas celui sensé créer le Roi des Ombres? Mince, elle avait frôlé la catastrophe dans ce cas... Mais un autre truc la perturbait: sur le coup, elle avait considéré que le type qui l'avait sauvée ne la connaissait pas, mais aller jusqu'à lui confier un tel artefact, sans préciser le royaume du prince à qui le donner... Elle repensa à la sosie qui avait débarqué alors que Sasha activait le système de défense. Était-il possible que cette seconde Mara ait été là avant son arrivée et que le héros l'ai confondue avec elle dans l'urgence?

... Non, lors de la rencontre avec les dirigeants, le Prince Nirsan n'avait pas semblé la reconnaître. Et puis pourquoi une Créature avec son nom et son apparence aurait popé dans un Royaume avant même qu'elle n'y pose les pieds? Elle se compliquait l'esprit sans raison, c'était ridicule, et ça n'aiderait pas à résoudre quoi que ce soit. Secouant la tête comme pour se débarrasser de ces idées parasites, elle soupira en faisant glisser ses doigts sur la lame claire:

"J'sais pas ce qu'elle a comme capacités, j'avoue que j'l'ai toujours vue comme une épée précieuse mais sans plus, j'm'en rends pas trop compte... Mais du coup, faudrait que je la rende au Prince Nirsan? Déjà qu'il m'en veut sans doute pour tout plein de raisons alors que je lui ai rien fait..."

"La lui rendre n'est pas la question," la rassura son aînée, qui ne put s'empêcher de retirer la main de Mara qui tripotait l'artefact sans aucune attention. "Cette arme dispose d'un pouvoir latent exceptionnel, qui peut accomplir des miracles au service du Bien, comme des désastres au service du Mal. Le simple fait de l'avoir en notre possession empêche l'ennemi d'avoir recours à son potentiel. Tu peux la manier?"

Le secouement de tête de la petite fit faner le sourire de la grande qui grimaça, demandant si elle avait une idée de qui pourrait l'utiliser. Bah le prince, ça semblait évident pour la jeune fille. Enfin à la reflexion, le type avait parlé de son fils, mais comme il avait un air royal, elle avait interprété. Mais attendez, pendant la réunion des puissants, Nirsan n'avait-il pas parlé d'un "guerrier" qui...

"Tant pis," trancha Hely en interrompant son fil de pensées. "On fera avec. N'avoir personne pour la manier est dommage, mais elle pourra toujours servir de catalyseur ou de réservoir magique en cas de problème. En tous cas, cette arme est vraiment importante Mara, alors garde-la très précieusement, compris?"

Elle ne lâcha son expression sérieuse et son regard réprobateur que quand la fillette répondit à voix haute au lieu de simplement hocher la tête. Puis, face au silence qui s'installait, elle proposa à son amie de faire un tour dehors, histoire de s'aérer un peu les idées. Avec quelques couches de fourrures, c'était presque confortable après coup, non?

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"Bande d'abrutis incapables!" s'exclama rageusement l'ancien chef de la résistance face au gardien de la cellule. "Comment une telle chose a pu arriver alors que des gardes surveillaient l'endroit!?"

Le vieux borgne déchargeait sa colère sur le capitaine des gardiens des geôles, ce dernier recevant la cascade de reproches et d'insultes sans broncher, attendant une ouverture pour se défendre. Tout en se demandant qu'est-ce qui pourrait le défendre. Pensant percevoir une ouverture, il émit faiblement:

"Nous sommes vraiment désolés, nous avions pensé que vous aviez emmené les deux et-"

"Oh, vraiment?" trancha son chef, "Car ça m'arrive si souvent que ça d'emmener un prisonnier et de soigneusement refermer sa cage vide derrière lui !? Je l'avais refermée, la cage de l'autre !?"

Et il pointait furieusement les deux cages vides, l'une ouverte qui avait hébergé Edffry, et l'autre fermée, qui aurait dû retenir Tonio. Mais qui ne retenait visiblement plus personne. C'était à n'en rien comprendre: aucune trace de dégradation sur les barreau ou la serrure, aucun indice ne laissant supposer une quelconque forme de suicide ou d'assassinat... L'unique mage qui avait pu venir observer la scène n'avait décelée aucune trace de magie connue... Vraiment, à n'en rien comprendre. Gohort se serait volontiers penché sur ce mystère un peu plus en profondeur, s'il n'avait pas eu un puissant chevalier dans le dos. Puissant chevalier qui s'avérait être le père du disparu et qui était beaucoup trop silencieux pour que son tout nouvel allié ne se sente en confiance. En vérité, il n'avait dans l'immédiat plus qu'un seul objectif. Convaincre Gaston que cette disparition était indépendante de leur volonté.

Un silence très très lourd s'installa face à la menace qui émanait de l'homme, mais ce dernier s'anima finalement dans un cliquetis d'armure et souffla d'une voix lourde, en articulant lentement:

"Mon Prince m'a donné un ordre que je dois suivre, mais sachez que si je n'ai aucune nouvelle de mon fils lorsque nous en aurons terminé avec l'armée des Ombres... Je jure sur mon honneur de vous retrouver et de m'assurer personnellement de votre mort."

Et il se détourna brusquement, empruntant à pas violents l'escalier qui remontait vers les étages supérieur. Les borgne grinça des dents. Il n'aimait pas être menacé de la sorte, mais il avait lui-même faillit à son honneur en ne pouvant remettre l'otage. Il se rendait parfaitement compte qu'ayant bafoué l'un des termes du serment qui le liait à Robin, il mettait chaque membre de son groupe en péril. Car s'il était encore en vie, c'était uniquement car son armée rebelle pouvait faire la différence pendant l'affrontement contre les ombres.

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Mara était assise sur un tonneau, écoutant Weld raconter ses histoires. L'odeur de l'alcool montait un peu, aidée par la chaleur qui augmentait avec tant de monde réuni dans un espace plutôt étroit, mais la petite préférait éviter de boire. La dernière fois qu'elle avait bu de l'alcool, même si ça avait été une première fois un peu brutale et involontaire, lui avait laissé des souvenirs... plutôt inexistants à vrai dire. Et elle avait moyennement envie de retenter l'expérience. Pas qu'elle s'inquiéta de ce qu'elle ferait dans son sommeil, c'était pas comme si il y avait un autre Dreamland dans Dreamland, mais bon... Enfin, elle en savait rien, mais dans ce Dreamland bis elle devait être une Rêveuse, donc c'était pas bien grave. Sauf que quand elle regardait Ed qui tanguait un peu, elle se disait que la sobriété c'était plutôt pas mal. Puis elle comprenait pas trop ce qu'il disait, mais ça devait être une question d'habitude, vu que le conteur réussissait à répondre à ses questions.

C'était vrai que le fait qu'Olivie se déplace avait été admis, mais que personne ne s'était encore posé la question de sa destination... Le château aurait limite été mieux protégé en restant immobile, au lieu de s'approcher de montagnes comme il le faisait... Elle se rappela que Sasha avait dit que son père avait fait mettre en place ce système, mais la dame chez l'Oracle lui avait dit que l'ancien Roi était un tyran sanguinaire... Il n'était pas difficile d'imaginer que sa solution pour défendre Olivie n'aboutisse à une riposte brutale. Mais sous quelle forme? Elle espérait que ça n'avait aucun rapport avec le lieu où était enfermé Grima, dont avait parlé son double. Elle espérait, mais envisageait quand même le pire.

L'un des quelques marins restés à l'extérieur pour diriger le navire passa la tête dans la cabine, annonçant vivement qu'ils commençaient la manœuvre d’accostage et qu'ils allaient avoir besoin d'aide. Les membres d'équipage se levèrent pour la plupart rejoindre le premier, et Mara sortit aussi, curieuse d'assister à la scène. Le froid lui coupa de nouveau un peu le souffle, mais le fait d'enfoncer son menton dans les fourrure aidait à lutter contre le vent. Elle se posa dans un coin pour ne pas gêner les marins et observa avec fascination leur chorégraphie entre les différents côtés du pont, tirant, relâchant, déplaçant tel ou tel cordage...

"N'est-ce pas impressionnant?" dit fièrement Erik à côté d'elle, la faisant sursauter, "Les marins des Joyaux sont les meilleurs du monde!"

"Mmmh, j'suis jamais montée sur un bateau avant d'arriver ici," avoua la Voyageuse après un regard dans sa direction, "J'imagine que c'est moins impressionnant quand on a l'habitude..."

"Il est vrai que je navigue presque depuis ma naissance, les transports entre les îles sont nombreux..." rit un peu le garçon. "Mais ne sous-estimez pas la difficulté de navigation dans ces conditions, j'ai rarement vu un équipage si talentueux et efficace malgré le vent et le froid!"

"Tu t'sens vraiment obligé de me vouvoyer, là?" soupira-t-elle, "Sérieux, on a le même âge, c'est trop bizarre..."

"Je veux bien te tutoyer, si tu veux," lança l'autre en souriant.

Elle ne répondit que part un haussement d'épaules un peu engourdi par le froid et s'appuya contre une paroi pour ne pas basculer lorsque la coque de la frégate cogna un ponton gelé. Le capitaine annonça d'une voix forte aux passagers, qui étaient sortis pour la plupart, qu'il valait mieux qu'ils passent la nuit à bord pour partir le lendemain matin. Le blizzard qui soufflait ne se sera sans doute pas calmé, mais au moins pourront-ils se reposer dans un semblant de confort et partir frais et dispos. La plupart approuvèrent, même si la position du soleil n'était pas visible, la fatigue se faisant un peu sentir. Sauf chez Kirb, qui gratifia son élève d'un grand coup dans le dos en évoquant les exercices du soir. La jeune fille dut avouer qu'elle ressentait une légère pitié pour Ed, dans l'immédiat.

L'annonce de l'arrêt pour monter le camps provoqua chez Mara un mélange de soulagement, pour le repos qu'il présageait, et d'appréhension à l'idée de rester plus ou moins statique dans le blizzard pendant qu'ils montaient les tentes. Heureusement, le camps fut vite mis en place, et la répartition dans chaque tente fut à peine organisée, tant chacun sembla juste se ruer sur la plus proche. La fillette se trouva donc avec son amie et Erik, à proximité d'elle, et avec un autre garde qui faisait parti de l'escorte, sans doute veillant sur le garçon. Elle trouvait ça presque bizarre de dormir dans une tente mixte, mais le climat n'était pas vraiment au chipotage, et au moins elle était avec Hely.

Finalement, quand l'heure de dormir arriva, elle fut assez surprise de voir Ed débarquer comme ça, et s'installer entre les filles et les garçons. Elle s'était dévouée pour avoir le côté toile, vu qu'elle tenait mieux le froid qu'Hely, qui se retrouva donc à côté de son père, mais fallait dire qu'on était un peu serré d'un coup. La tente étant faite pour quatre, avec deux enfants, un cinquième adulte pouvait bien rentrer... Mais bon, elle qui n'était pas habituée à se tenir bien droite en longueur dans son lit, elle mit quand même un peu de temps à s'endormir, bercée par les fracas du vent sur la tente.

Et le lendemain matin, le réveil fut un peu difficile, entre les muscles légèrement douloureux de la veille et le froid pénétrant. Elle fut réveillée par le silence qui régnait, entrecoupé parfois des respirations lentes des autres, un ronflement sortant par moment. Restant immobile avec les yeux fermés, elle profita encore quelques instant de la chaleur de la fourrure dans laquelle elle était enroulée, jusqu'à ce que les autres ne commencent aussi à remuer en émergeant. Se frottant les yeux pour finir de se réveiller, elle se prépara à affronter l'extérieur quand les autres lui eurent dégagé le passage.

Le froid lui coupa le souffle, mais la beauté des lourds flocons qui planaient délicatement vers le sol la réconcilia rapidement avec son environnement. Une fois les tentes repliées et chacun nourri d'un morceau de pain pour affronter la fin du trajet, ils se remirent en marche. Mara peinait particulièrement dans la neige qui dépassait le niveau de ses genoux, et elle remerciait encore son corps de Voyageuse qui lui offrait l'endurance de suivre les autres. Hely et Erik, qui n'avaient pas sa chance, progressaient dans le sillon qu'elle créait dans la poudreuse.

Au bout de quelques heures, ce qui n'avait longtemps été qu'un point brillant à l'horizon formait finalement leur objectif: Aniamante. Le centre de ce Royaume nordique était un immense cité pâle à flanc de montagne, semblant presque faite de glace ou de cristal. Le château doté de nombreuses tours s'élançait vers le ciel presque dégagé, et les maisons encastrées dans le mont ou au niveau du sol étaient essentiellement en hauteur et cylindriques. La ville ressortait beaucoup sur la neige, surtout car les bâtiments étaient assez colorés, et plus le groupe s'approchait plus ils pouvaient constater la simplicité de l'architecture, finalement bien plus pragmatique qu’esthétique.

Ils progressèrent le long de structures en toile qu'Hely supposa être des serres, et pénétrèrent finalement dans l'enceinte de la ville. Curieusement, les rues pavées semblaient sèches, comme s'il n'avait jamais neigé, mais le froid régnait toujours et les nombreux locaux qu'ils croisaient portaient aussi plusieurs couches de vêtements chauds. Ils étaient pour la plupart pas si grands, bien que dépassant toujours Mara, et ils portaient presque tous des cheveux longs et pâles, et un visage barbu pour les hommes. Sans doute qu'avec ce climat, avoir du poil en plus sur la tête était plus confortable... Mais Herman n'avait pas menti, ils semblaient costauds. Peut-être que les épaisses fourrures renforçaient cet effet, mais beaucoup transportaient de grosses charges sur leur dos sans afficher de difficultés particulières.

"L'économie de ce royaume repose essentiellement sur ses ressources minières," glissa Anaka en voyant la blondinette observer les nombreuses bijouteries, forges, magasins de matériel en acier et quelques armureries. "Ils se nourrissent en faisant pousser des plantes grâce à la magie mais chassent rarement, faute de gibier. Ils sont finalement davantage renommés pour leur artisanat que pour leurs guerriers, mais leur robustesse est certaine avec un tel environnement."

Salin conduisait les autres le long d'une avenue principale qui menait au palais lui-même, mais ils attiraient des regards curieux de toutes parts, ce qui avait le dont de faire rougir Mara. Remarquant ce détail, le petit frère de leur guide lui tapotait l'épaule avec le sourire, espérant sans doute la rassurer, mais la fillette préférait se cloisonner entre les membres plus grand du groupe pour échapper aux regards des passants, dominée par sa timidité. Elle faillit donc se cogner contre Weld quand tout le monde s'arrêta devant la porte, laissant le premier se présenter aux gardes.

Quelques mots échangés suffirent ainsi à ouvrir les grandes portes et à révéler l'intérieur, largement plus ornementé que l'extérieur, avec de nombreux tableaux, gravures, et des sortes de sculptures métalliques à base de minces chaînes et de plaques ornées accrochées aux murs. C'était des décorations qu'elle n'avait jamais vu dans la vraie vie, mais elle ne pouvait s'empêcher de trouver ça joli. Ils progressèrent le long d'un couloir et de plusieurs escaliers, accompagnés par un majordome qui les introduisit finalement dans une salle de réception et les invita à s'installer, avant de lui-même repartir. Le groupe attendit donc, les quelques membres de l'escorte préférant rester debout et Mara balançant ses jambes du haut du siège où elle s'était installée.

L'attente dura une dizaine de minutes, et l'enfant s'était déjà lassée de la décoration quand le majordome annonça finalement la reine Dulle et une demi-douzaine de conseillers qui entrèrent à leur tour. Commença alors plusieurs échanges de politesses qui perdirent presque instantanément Mara, à base de formulations de saluts traditionnels compliqués et de mouvements à faire dans le bon ordre et au bon rythme... Elle se contenta d'appliquer le conseil d'Erik, soit "s'incliner en souriant quand on lui parlait". Hely semblait pour une fois nager autant qu'elle et Ed n'avait pas l'air bien à l'aise non plus. Pendant un instant, elle envia l'escorte qui n'avait qu'à rester droite et immobile en attendant que ça se passe.

Une fois tout ceci terminé, la jeune reine s'assit dans le fauteuil royal et se relâcha un peu en soupira, disant d'une voix fatiguée:

"Bien, le courrier que votre père m'a envoyé m'annonçait votre arrivée et résumait sa demande d'alliance, mais il disait que vous pourriez entrer plus en détails. Je vous écoute donc."

Sa voix était bien moins solennelle que pendant les salutations, et Mara devina une procédure obligatoire ou traditionnelle. Mouais, ça restait bizarre comme méthode. Surtout quand on avait pas l'habitude. Hésitant un peu à se rasseoir, elle appuya simplement ses fesses contre l'accoudoir de son fauteuil tandis que Weld prenait la parole en acquiesçant, avec un ton bien moins relâché que celui qu'il nous avait montré jusque là. Regardant la dirigeante locale, la fillette tenta de l'imaginer hors de son aspect droit et royal, quand elle n'avait pas à traiter ou négocier des trucs et qu'elle pouvait se détendre.

"Il est en effet question d'une alliance, principalement. Vous devez avoir connaissance de la situation qui règne en ce moment même au cœur du continent, et nous avons besoin de toutes les forces possibles pour espérer repousser l'armée des Ombres. L'Archipel des Joyaux espère donc fonder une alliance avec le Royaume d'Aniamante pour que votre armée nous vienne en aide, et pour cela l'ambassadeur Herman propose le mariage, son fils Salin étant à présent en âge."

Il acheva et indiquant à son protégé de s'avancer. La dame l'observa et haussa un sourcil, reportant son attention sur le négociateur, remarquant:

"Il n'est guère dans les usages des Joyaux de former une alliance purement militaire sur une base aussi solide qu'un mariage."

"En effet," sourit l'homme. "L'Archipel est une nation marchande, et nous espérons renforcer les liens entre nos deux pays afin d'ouvrir une voie commerciale. Vous êtes en quasi autarcie pour l'instant, et vous vous en sortez bien, mais ne seriez-vous pas intéressée à l'idée de vendre vos produits à l'étranger et d'en recevoir de nouveaux chez vous?"

Dulle éclata de rire face à l'expression de son interlocuteur et répondit:

"Cela pourrait être intéressant en effet! Mais sachez que mon peuple n'est pas usité aux relations avec les étrangers, ils leur faudrait un certain temps d'adaptation avant votre schéma idéal. J'y réfléchirais donc, soit. Vous visualisez sur le long terme en tous cas, alors que la menace des ombres est loin d'être réglée..."

"Nous sommes des marchands, votre Altesse, nous avons tout intérêt à être optimistes."

"Je vois ça," s'amusa Dulle, avant de poursuivre avec plus de sérieux: "Dans tous les cas, cette armée est aussi une menace pour nous, et nous avons tout intérêt à vous soutenir dès maintenant, vous aurez l'aide de mes hommes."

Un soupir de soulagement traversa le groupe face à cette bonne nouvelle et après les avoir survolé du regard, la reine poursuivit:

"Mais je présume que si vous êtes venus si nombreux, ce n'est pas uniquement pour cette demande, n'est-ce pas?"

Mara n'avait pas le même talent que les autres pour rester impassible face au mensonge. Comprenant peu à peu où Weld était en train d'en venir en défendant Ed, craignant que son expression n'éveille les soupçons des dirigeants locaux, elle porta toute son attention sur une décoration du siège de Dulle. N'écoutant que d'une demi-oreille, ne calculant pas réellement ce qui venait à elle, elle réagit cependant à l'annonce d'un combat entre le meilleur guerrier d'Aniamante et le Voyageur affaibli. Levant le regard vers ce dernier, elle fit de son mieux pour se mordre le plus discrètement possible l'intérieur des joues, alors qu'elle se demandait très sérieusement s'il pourrait faire face à quelqu'un qui se démarquait parmi ce peuple déjà réputé pour sa robustesse.

Heureusement, le sujet changea avant qu'elle ne perde son semblant d'impassibilité. En effet, il était maintenant question de nouvelles montures volantes potentielles, plus robustes que des pégases et moins rares que des griffons. La fillette laissa filtrer un sourire content à l'idée que son idée qu'elle trouvait si bancale soit écoutée et approuvée, c'était plutôt bon pour l’ego. Quelque part elle avait rarement été dans un Royaume où les gens portaient une telle attention à ce qu'elle disait, même si elle avait un peu l'impression que c'était sur la base d'un malentendu. Et que ça impliquait parfois de se retrouver avec de nouvelles responsabilités dont elle se serait volontiers passée. Typiquement, quand la tête dirigeante la plus proche indiquait qu'elle souhaitait s'entretenir avec elle, comme ça. Typiquement.

Faisant un nouvel effort pour paraître imperturbable alors que les regards se posaient sur elle pendant quelques instants, plus ou moins en vain, elle finit par acquiescer en silence à la demande. Jetant un coup d’œil au reste de son groupe qui commençait à sortir, cherchant un soutien quelconque, elle finit par suivre la femme ainsi que trois de ses conseillers, les autres se retirant aussi. Sa cape tombant sur ses bras, ils étaient camouflés tandis qu'elle tordait nerveusement ses mains dans son dos. Elle avait beau se considérer comme spécialement timide, Dreamland avait le don de soigner ce handicap de manière assez radicale. Un peu comme apprendre à nager à un paraplégique en le balançant dans une eau à cinq degrés, vêtements et fauteuil roulant compris.

Mais elle se laissa faire en silence, incapable de ne serait-ce que d'oser émettre un semblant de protestation. Suivant un couloir plus sobre que ceux ouverts au public, mais non moins agréable à l’œil, ils entrèrent ensuite dans une salle aux murs dénués de tout ajout, uniquement ornementée de moulures au plafond. Un joli table basse de bois meublait le centre de la pièce, entourée de fauteuils et de canapés. Mais rien d'autre, ni fenêtre, ni autre porte, ni autre meuble... Un frisson parcouru le dos de la fillette, alors que son esprit commençait à imaginer tous les pires scénarios et pourquoi toutes ses potentielles tentatives de s'en sortir seraient vouées à l'échec. Levant un regard inquiet vers la reine, celle-ci lui rendit un sourire suffisamment avenant pour la rassurer un peu et elle l'invita à prendre place, s'installant elle-même sur l'un des canapés.

La fillette s'installa donc en face d'elle, posant son épée sur ses genoux en devinant que la conversation allait tourner autour d'elle, et attendit timidement que l'autre commence à parler. Ce qu'elle fit sans plus tarder, souriant de nouveau, comme devinant le malaise de l'enfant. Si elle avait encore semblé plutôt formelle en recevant le groupe, elle paraissait à présent totalement détendue, bien qu'une certaine grâce n'émane naturellement de son maintien:

"Eh bien, stratège du Prince Robin, puis de l'Archipel des Joyaux, tu as fait du chemin! Mara, n'est-ce pas?"

Qu'est-ce que je dois répondre? Dire oui? Non? C'était un reproche? Juste une remarque comme ça? Pour engager la conversation? Mais on a plus important à parler, non? Ça veut dire que c'était important à dire ça aussi? Y avait des sous-entendus? Lesquels? Elle me tutoie, ça veut dire que je pourrais faire pareil? Non non non, j'oserais jamais. Au moins elle me donne pas de titre, c'est un peu moins inconfortable. Mais c'était pas une preuve de mépris ou quelque chose, hein? Je sais pas comment les autres s'adressent aux autres stratèges... Robin utilisait juste mon nom mais en même temps, il appelait pas non plus Sasha "Princesse". Sasha... Je me demande comment elle est maintenant... Et Robin...

Sans se dandiner, la jeune fille avait la gorge sèche et semblait visiblement nerveuse. Son interlocutrice fut peut-être attendrie, à moins qu'elle n'ait simplement pitié de sa perte totale de moyens devant sa question, elle en vint donc au fait, pointant l'épée du doigt:

"Dis-moi, as-tu idée de la valeur de l’artefact que tu transportes? Sais-tu de quoi il s'agit?"

"Vous êtes la deuxième personne à me poser cette question."

Le constat avait fusé tout seul et dès l'instant où elle eut terminé, le regard courroucé des conseillers debout derrière la reine eut tôt fait de lui faire se mordre les lèvres, devinant qu'elle avait dû sembler impertinente. Cette dernière ne sembla cependant pas lui en tenir particulièrement rigueur, et interpréta:

"Je prend donc ça pour un oui."

"J'ai une vague idée de ce que c'est, je sais que ça appartient aux Marches de la Fêtée," précisa précipitamment Mara. "Je sais que ça peut faire des miracles pour le Bien ou le Mal, mais je sais pas m'en servir..."

Ça valait peut-être la peine d'ajouter ce détail, même si les regards inquisiteurs des trois hommes n'avait pas le don de la mettre en confiance. Dulle se permit cependant un doute:

"Tu en es sûre? Tu ne veux pas essayer maintenant?"

"Ma reine! Vous savez bien que c'est imp-"

La femme le fit taire d'un claquement de langue et reporta son attention sur la jeune stratège qui ne comprenait visiblement pas très bien. Elle s'expliqua donc:

"Tu es une Voyageuse, n'est-ce pas? Le temps s'écoule plus vite dans notre monde que dans le tien, j'imagine donc que depuis la discussion avec les autres dirigeants à Olivie, tu as dû disparaître au moins une fois." La désignée acquiesça en silence. "Or, quand tu es revenue, tu avais visiblement cette arme. Je doute qu'un habitant de ce Royaume qui la trouve n'ait voulu te la rendre. Elle s'est donc liée à ta personne, même si je ne savais pas moi-même que cela était seulement possible. Essaye de la dégainer, peut-être pourras-tu la manier."

"Êtes vous sure que c'est bien prudent?" souffla le plus calme de ceux qui l'entouraient à son oreille.

"Je lui fais confiance, je doute qu'elle ne tente de m'attaquer," confirma Dulle.

Ne sachant toujours pas quoi dire face à ces remarques, la blondinette se leva donc et dégaina doucement l'épée, la levant à une main en faisant attention à ne pas sembler agressive. Elle n'était pas particulièrement légère, mais sa condition physique lui permettait largement l'effort. Elle fit glisser son regard le long de la lame brillante, se rendant compte qu'elle l'avait pour ainsi dire jamais observée ainsi. Elle sentit un frisson la parcourir en serrant le pommeau dans sa petite main. Et si... Et si...

"Mmh, non, tu ne peux en effet pas la manier," fit tomber la Dame, cassant les débuts de rêves d'héroïsme de la petite, qui ne répondit que par un simple "Ah".

"Ce n'est guère étonnant quelque part," constata-t-elle, l'air légèrement déçue. "Cet objet est un élément bien trop essentiel pour cet endroit pour le quitter avec un Voyageur."

"Pourtant, vous aviez dit..."

"Oui, elle s'est lié à ta personne car elle n'avait pas le choix, je pense. Son précédent utilisateur te l'a confié n'est-ce pas?" Nouvel acquiescement de Mara, avec une seconde de réflexion. "Il ne s'attendait sans doute pas à ce qu'elle s'attache à toi, mais ce qui est fait est fait."

"Mais du coup," raisonna l'enfant. "Si elle est liée à moi mais que je peux pas la manier, qui peut...?"

"À vrai dire, c'est un cas jamais vu," admit son interlocutrice. "Je ne serais pas étonnée que l'épée ait créé un avatar quelque part qui puisse la manier à ta place, une véritable créature des rêves."

"Oh..."

Un silence songeur régna un instant, tandis que la fillette avait la furieuse impression que quelque chose d'évident était en train de lui passer sous le nez. Le calme fut cependant coupé par la reine qui soupira, avant de l'inviter à poser l'objet sur la table, prenant de nouveau la parole:

"Bon, j'imagine qu'au vue des événements récents, tu dois savoir ce qu'est l'Emblème de Feu. Il faut savoir qu'il s'agit d'un sceau, le symbole d'un bouclier contre le dragon Grima. Cette épée n'était rien de moins que l'arme utilisée pour le retenir tandis que la cérémonie pour le sceller était en cours. Tant qu'elle se trouve entre nos mains, elle s'avère être la principale menace pour nos adversaire."

La petite se tut, renonçant à n'émettre que des monosyllabes qui n'apportaient au débat qu'un indice sur toute l'étendue de son ignorance.

"J'avais été surprise par l'avancée fulgurante de l'armée des Ombres, à vrai dire. Le fait que cet artefact soit en ta possession en est l'explication. Tant qu'elle n'est pas entre les mains de son véritable manieur, son influence est terriblement amoindrie. Alors imagine quand elle disparaît totalement de Dreamland, lorsque tu t'éveilles."

La jeune contrôleuse ouvrait et fermait alternativement la bouche, ne sachant quoi dire alors qu'elle se rendait compte qu'elle était purement et simplement la cause du déferlement de chaos qui avait lieu en ce moment même. Elle avait la gorge nouée et les regards mi choqués, mi agressifs des hommes qui accompagnaient la reine, en plus de l'expression dure de celle-ci, ne l'aidaient pas vraiment à reprendre contenance. Les conseillers semblaient même sur le point de déchaîner un tonnerre d'accusations mais la dirigeante prit de nouveau la parole:

"J'imagine que tu as à présent conscience de l'urgence de la situation. Cependant, puisque tu l'as ici, il t'incombe certaines responsabilités. Tout d'abord, il faudra que tu trouves la personne qui pourra s'en servir, et entre temps il te faudra restaurer sa puissance. À la fin de la grande guerre, les différentes nations se sont réparties la puissance de l'Emblème et de cette épée, symbolisés par les artefacts eux-même et par des gemmes de puissance, telles que celle-ci."

Et elle illustra son propos en tirant de sa robe un pendentif au bout duquel pendait une petite boîte dorée dont elle tira une jolie perle bleue, sous les regards choqués des autres.

"Tu ne peux pas la manier, donc en faire mauvais usage, et le fait que tu sois revenue ici après ton réveil prouve que tu portes une certaine attention à cet endroit, j'espère donc que tu ne l'abandonneras pas, car cela impliquerait de nous condamner purement et simplement. Il te faudra donc mettre la main sur trois autres gemme. Celle des Araks ne devrait guère être difficile à récupérer, puisque Kirb vous accompagne. De même pour celle des Joyaux, Herman sera certainement très capable de vous la fournir. Seulement, il semble que son altesse Noïlissima se trouve sur l'île volante, la sienne ne sera donc certainement pas simple à obtenir. Tu as donc une importante mission devant toi, tu en as bien conscience?"

"Oui," fit-elle, enfin capable d'émettre un son audible.

Les conseillers ne savaient plus quoi dire face à la fatalité de la chose. Qu'il s'agisse de Mara ou n'importe qui qui porte ce fardeau, le résultat sera le même, à la différence près que la Voyageuse était protégée par son rôle de stratège et qu'elle avait visiblement largement la force de se protéger elle-même, sans oublier qu'elle ne serait sans doute pas occupée en première ligne, contrairement aux plus puissants guerriers. Sans pour autant ouvertement approuver la position de leur reine, ils s'inclinèrent donc avant de se retirer, prêts à annoncer la nouvelle aux autres.

Mara salua la reine du mieux qu'elle pouvait et commença à arpenter les couloirs, parvenant parfois à demander des indications à un serviteur. Finalement, la première connaissance qu'elle croisa fut Erik, qui la salua joyeusement. Rassurée, elle se laissa guider tandis qu'il commençait à lui faire visiter ce qu'il avait déjà vu et à son tour enthousiasmée, elle s'amusa avec lui a visiter les ailes où ils n'étaient pas encore allés. Rodlin, le soldat qui accompagnait le plus jeune fils d'Herman partout où il allait, les empêcha cependant d'aller se perdre dans la ville. Il proposa innocemment de s'installer dans la grande bibliothèque, mais les deux enfants n'étant pas très emballés à cette idée, ils finirent par s'accouder sur un balcon qui donnait sur la cours d'entraînement des soldats, tentant de deviner lequel Ed allait-il devoir affronter le lendemain. Ils étaient impressionnés par la force de tous les soldats, hommes comme femmes.

La Voyageuse grimaça à l'idée du combat pour désigner celui qui allait obtenir le scolaris... Mais elle commençait à avoir faim, donc toutes ces réflexions eurent vite fait de la quitter tandis que le trio partait en quête de nourriture.

Même si le bruit de ses petites mains ne sortaient pas vraiment de la masse qui l'entourait, Mara applaudissait avec entrain, souriant à Ed en retour. C'était vrai que maintenant qu'elle se concentrait, elle rendait compte que l'aura du Voyageur était d'un tout autre niveau, comme la première fois qu'ils s'étaient croisés. Atteindre un niveau pareil en deux nuits, c'était... wow. Même si elle ne comptait plus les heures où lui avait dû s'entraîner pendant qu'elle faisait autre chose, présenté comme ça, ça aurait presque semblé facile. Mais d'un autre côté, c'était sans doute plus simple de rattraper un niveau perdu que de le dépasser... Mais bon, dans tous les cas, ça allait vraiment être un atout incroyable. Du genre dont on a vachement besoin quand la fin du monde est proche et tout et tout.

Elle le regarda s'asseoir avec les autres, ce qui lui rappela à quel point elle était mal à l'aise d'être installée parmi les grands conseillers. Le membre de son groupe le plus proche était Salin, assit à côté d'une fille aux longs cheveux roses et aux grands yeux absents qui devait être la fameuse nièce de Dulle. Ils avaient l'air de discuter, mais sans échanger passionnément des confidences en gloussant, ce qui aurait été le signe typique d'un coup de foudre parfaitement bien tombé. Au moins, ils avaient pas l'air de se cracher dessus... La fillette ne savait pas trop quoi penser de tous ça, et elle se trouvait toujours très nulle pour deviner les sentiments des gens donc tant pis. Elle espérait qu'ils soient heureux quand même.

Son observation fut cependant interrompue par l'annonce de nouveaux arrivants. Et elle mit bien trois secondes à associer "Prince héritier de Merta, Robin" à Robin. Leur Robin, le fameux Robin qu'ils avaient fui car il avait menacé Ed, et en emportant sa petite sœur au passage. Toujours les mains entre les jambes en attendant que la suite du banquet arrive, la Voyageuse se figea, et dut prendre un peu de temps pour dépatouiller ses pensées qui partaient salement en cacahuètes. Ok ok ok, donc quoi faire? Bah elle savait pas, elle envoya un regard de détresse absolue vers l'autre Voyageur, comme pour le supplier de les tirer de cette situation. Après tout, c'était un peu à cause de lui qu'ils avaient leur ancien groupe sur le dos, non? En même temps, l'envoyer en ambassadeur au prince était sans doute la pire idée imaginable. Bon, normalement ils allaient pas se faire trucider sur place. Ils étaient là avant et elle doutait que Dulle ne laisse les nouveaux venus trucider ses hôtes, avec qui elle venait de passer un accord. Ils auraient un peu de temps pour tenter de désamorcer la situation. Il allait falloir qu'elle choppe Anaka, négocier avec Ed était fichu d'avance et Hely ne les avait pas assez accompagné pour avoir une grande influence. Mais si Robin savait qu'Anaka les avait espionné ça n'allait pas arranger les choses... Argh, elle avait pas du tout envie de l'affronter toute seule, elle le sentait absolument pas.

Mais ce qui devait arriver arriva et le groupe pénétra la salle. L'héritier d'Olivie en tête, avec l'air droit et neutre qu'il réservait aux autres dirigeants, accompagné de l'aîné d'Herman dans son armure, et les deux étaient suivis par un chevalier Gaston au visage fermé, sir Adrien qui restait impassible, Roterro de la guilde des marchands qui semblait avoir gagné en robustesse, une fille en armure légère que Mara jurerait avoir déjà croisé quelque part, et enfin l'escorte qui avait suivi le fils de l'ambassadeur des Joyaux. Simons fit un signe jovial à ses deux jeunes frères qui lui répondirent, Erik avec un entrain particulier. Ce qui eut le don d'attirer l'attention du leader des arrivants. Et son regard tomba les deux mages et le Voyageur.

Un silence eut le temps de s'installer, les gens attablés attendant que la conversation ne commence, et Robin qui ne pipait mot. Mais il reporta finalement son attention sur la Reine qu'il salua en s'inclinant légèrement avant de prendre la parole. Se rendant compte qu'il ne l'avait probablement pas remarquée, ou que s'il l'avait vue il ne l'avait pas jugée du regard, Mara ne put retenir un soupir de soulagement.

"Je vous salue, Reine Dulle d'Aniamante. Je souhaite m'entretenir avec vous au sujet du fléau qui ronge le cœur de nos terres."

"Je vous remercie, Prince Robin de Merta," salua la Dame en retour. "Je devine la teneur de votre requête, et je vous propose d'en discuter après le banquet. Je vous invite à ma table, soyez mes hôtes, votre voyage a dû être long."

"Merci pour votre invitation, il est vrai que le trajet fut harassant," sourit son interlocuteur en s'inclinant légèrement de nouveau.

Et des serviteurs les installèrent là où il y avait des places libres. Tous furent plus ou moins dispatchés, et Robin trouva place non loin de la dirigeante, du côté opposé à l'autophobe. Cette dernière nota avec un sentiment d'injustice qu'eux n'avaient pas eut droit à tout le protocole bizarre, mais avait d'autre préoccupations que d'essayer de comprendre pourquoi. En effet, l'héritier qui s'installa à la table de Dulle semblait particulièrement épuisé, et pas uniquement physiquement. Quelque part, elle ressentait une certaine compassion à son égard. Perdre la moitié de son groupe, dont sa sœur, et voir cette dernière s'envoler littéralement avec sa capitale, alors même que cette dernière était sur le point d'être envahie... L'enfant peinait à se rappeler l'expression presque insouciante qu'il avait lors de leur première rencontre.

Le repas fut assez agréable, les sources de tensions étant suffisamment éloignées les unes des autres pour ne pas entrer en conflit, chacun discutant avec son voisin. Surtout que la nourriture était ultra bonne, même si l'enfant fut rapidement repue. Cette dernière échangeait parfois quelques mots avec Dulle ou le conseiller qui était assis à côté d'elle, mais elle restait la plupart du temps silencieuse, faisant semblant d'écouter. Comment discuter avec Robin? Comment le convaincre qu'ils étaient alliés et qu'ils devaient le rester? Elle espérait qu'il sache que la situation était trop urgente pour qu'ils ne cèdent aux petites querelles. Mais elle ne savait pas quels mots choisir. Son pouvoir n'avait pas d'effet sur Robin, elle devrait encore une fois jouer des mots. Sasha lui revint à l'esprit, et elle pria juste pour ne pas pleurer devant lui. Elle doutait même que ça ne puisse seulement l'attendrir, mais de toute façon, c'était une question de principes.

Lorsque le banquet arriva à son terme, Mara parvint à attirer l'attention d'Anaka et à lui indiquer de venir seule, faisant des signes de négations quand d'autres se levaient. La plupart des convives quittaient d'ailleurs la table pour aller discuter avec des personnes plus éloignées, et le fait que la mage quitte sa chaise n'attira pas particulièrement l'attention. À son expression tandis qu'elle se rapprochait de la blondinette, elle semblait deviner de quoi il allait être question. Se levant à son tour, la cadette lui fit part en quelques mots de ce qu'elle comptait faire et après lui avoir donné quelques conseils, l'aînée approuva finalement et l'accompagna vers leur cible.

Tandis qu'elles s'approchaient, Robin se retourna sur sa chaise, ayant sans doute remarqué leur manège. Il leur lança un regard indéfinissable et se leva à son tour, tandis que Mara commençait, hésitante:

"Prince Robin..."

"Mara," répondit-il d'un ton froid, presque comme un constat, puis poursuivant sans même laisser la petite reprendre la parole: "Je suppose que vous êtes venue pour m'expliquer votre fuite, ce qu'il s'est passé à Olivie et ce que vous faites ici."

Ouch. La fillette s'était quand même plus ou moins attendue à pouvoir en placer une, elle fut totalement prise au dépourvu. Face à sa surprise, la sorcière fut plus réactive, parlant d'un ton sévère frôlant presque l’impertinence:

"Votre Altesse, comprenez bien notre fuite est uniquement due au menaces que vous avez proféré à notre égard, d'après ce que nous a rapporté Ed, je vous prie de ne pas nous charger de l'intégralité de la faute. Concernant Olivie, son envol est le fruit d'un regrettable enchaînement de circonstances, dont nous sommes les victimes plus que les initiateurs. Et si nous sommes ici, c'est simplement car contrairement à ce que vous semblez penser, le sort de ce monde nous importe et nous avons des atouts pour aider à le sauver."

Robin sembla sur le point de rétorquer quelque chose, mais la fillette osa le couper alors qu'il ouvrait la bouche:

"S'il vous plait...!"

Elle aurait préféré qu'Anaka soit un peu plus délicate dans sa manière de parler, mais elle avait globalement raison, et avait bien répondu aux accusations du prince. Elle poursuivit donc, remettant plus ou moins en place le discours qu'elle avait mentalement préparé:

"Même si je sais pas vraiment c'que vous nous reprochez, je pense qu'y faut vraiment mettre ça de côté. J'veux dire, y a quelque chose de gros qui se passe, là, et faut qu'on soit unis, pas qu'on se marche sur les pieds! J'vous demande pas de vous entendre avec nous, Ed nous a raconté c'qu'y s'est passé entre vous, même si je comprends pas tout et que j'ai du mal à y croire... Je vous demande juste de nous offrir votre soutient, pasqu'on offre déjà le notre."

Il l'observa quelques instant, sans particulièrement adoucir son expression, et répondit d'un ton simplement dur:

"Je ne suis pas idiot, je sais quand séparer mon devoir et mes émotions. Jusqu'à peu, je n'avais pas compris que vous étiez ce genre de "Voyageurs", je doute qu'Edfry ne puisse réellement nuire ici. J'espère simplement qu'il pourra réfléchir un instant au fait qu'il n'a pas connaissance de toutes les règles qui régissent nos royaumes, et qu'il comprendra qu'il ne peut rien faire de bien en commençant à vouloir changer les choses à sa manière." il s'arrêta un instant, et reprit en croisant les bras: "J'offrirais mon soutien bien sûr, mais pas à vous. Je l'offre à la coalition qui se forme pour lutter contre l'invasion, et même si vous en êtes des éléments non négligeables, vous n'êtes pas à sa tête."

Il sembla satisfait face à l'acquiescement de la jeune fille, mais cette dernière avait remarqué un détail qui la perturbait légèrement. Souhaitant le régler dans la foulée, elle demanda d'un ton hésitant:

"Et... où est Tonio?"

"Introuvable," souffla sèchement le futur roi.

La jeune fille lança un regard au père du disparu, et à son expression presque aussi fatiguée que son armure qui n'avait pas vu de forge depuis longtemps. Elle se contenta finalement de baisser les yeux, sans vraiment savoir quoi dire, si s'excuser serait vraiment bienvenu. Elle le salua finalement et commença à faire demi-tour, tandis que la mère d'Hely lui signalait que la remise du Sacralis aurait lieu après le repas. Cependant, Robin l'arrêta d'un appel et lui demanda d'une voix plus basse:

"Sasha... Elle est là-haut n'est-ce pas? C'est elle qui..."

Sa main serrait nerveusement le dossier de sa chaise et il se tenait droit, la fixant directement dans les yeux. Mara se contenta de souffler un "Oui" en se forçant à soutenir son regard même si dans l'immédiat, elle avait juste envie de partir en courant. Face à cette réponse, la main de l'homme se relâcha et il sembla d'un coup épuisé, mais il ne se rassit pas. Il se contenta de murmurer:

"Je vois... merci, je... voulais juste être sûr."

Lui jetant un coup d’œil inquiet, la petite le salua de nouveau en silence avant de se retirer avec Anaka. Les autres membres du groupe avaient déjà quitté la salle et la plupart des convives étaient partis. Elle remercia au passage la reine pour le repas, cette dernière restant jusqu'au bout, et emprunta un couloir en emboîtant le pas de la mage.

Au delà du cas de Robin, elle appréhendait. Le grand départ allait être le lendemain. Jusque là, pour cette nuit, ils progressaient en terrain relativement connu et prévisible, mais à partir du moment où ils seraient téléportés sur place, ils n'étaient plus sûrs de grand chose. Leur plan reposait sur plusieurs "si", et même s'ils parvenaient à atteindre le Olivie, qui savait ce qu'ils allaient y trouver? Et l'histoire avec l'épée et l'emblème de feu qu'elle comprenait à moitié et le fait de réunir les gemmes qui reposait un peu trop sur ses épaules à son goût... Finalement, son seul soulagement était la surpuissance qu'avait récupéré Ed. Sans lui, elle se serait sans doute déjà roulé en boule dans un coin. La nuit de sommeil qui précédait le jour J allait être courte.

Mara songeait. Pendant la cérémonie, ou plutôt l'échec de cérémonie, la conclusion avait été qu'Ed n'était pas digne, le Sacralis se refusant à lui. Après tout, il y avait peut-être même des explications logiques: peut-être qu'un Voyageur n'était pas assez proche du Royaume pour utiliser ses Artefact, la fillette en avait déjà fait les frais avec Folichon. Pourtant, cette éventuelle explication n'était pas la première à être venue à l'esprit de la petite. En vérité, de son point de vue, il y en avait peut-être une bien plus simple: elle n'était pas une vraie stratège, pas au sens où l'entendaient les gens d'ici. Oui certes, l'Artefact s'était mis à briller, mais peut-être que c'était simplement car les gens lui avaient attribué ce rang, non? Après tout, elle ne savait pas ce qui faisait un stratège ici, si ça se trouvaient, ils connaissaient de procédures de cérémonies ou des formules qu'elle n'avait pas, et elle ne pouvait donc pas attribuer le Sacralis. Alors oui, tout le monde lui avait dit qu'il suffisait de l'approcher du candidat, mais qui sait ce que pouvait réciter quelqu'un dans sa tête en faisant ce simple geste? Quelque part, elle s'en voulait un peu.

Elle avait même agit de manière terriblement égoïste, en refusant de soumettre l'idée de faire faire la cérémonie par quelqu'un d'autre. Les stratèges pouvaient pas être si rare que ça, non? Y devait bien y en avoir au moins un qui traînait dans le grand Nord! Mais elle avait préféré se taire. De peur d'un second échec après un sursaut d'espoir chez son groupe peut-être. Ou plus probablement par crainte d'une réussite. Quoi qu'elle en dise, quoi qu'elle en pense, quelque part au fond d'elle, elle aimait bien sa position. Ça lui donnait un peu trop d'importance pour sa timidité, ça la mettait dans des positions parfois embarrassantes, mais ça rehaussait incroyablement son ego. Et une nuit comme ça, où elle pouvait jouer un rôle qu'elle aimait pour aider un Royaume entier, c'était trop précieux pour être bêtement gaspillé.

Sauf que voila, depuis presque une heure maintenant, elle réfléchissait allongée sur son lit, à la seule lueur d'une bougie. Et elle se demandait si ça valait la peine. Si ça valait la peine de se priver de meilleurs éléments potentiels, de mettre un péril une alliance en la basant sur un mensonge, si ça valait la peine d'empêcher un monde d'être sauvé uniquement pour flatter son fameux ego. Et si ces nuits dans une position avantageuse aboutissaient finalement à un massacre en règle et l'apocalypse qui allait avec? Elle ne savait pas et pour la cinquième fois, se frotta vigoureusement les yeux en se disant qu'elle se posait des questions vachement trop compliquées.

Ce fut l'entrée d'Hely qui parvint à lui faire quitter ses pensées, et la voir si heureuse lui réchauffa un peu le cœur. Alors qu'elle se redressait pour laisser à son amie la place de s'asseoir, écoutant ce qu'elle lui racontait, elle trouva légèrement surprenant qu'Anaka puisse confier un tel Artefact sans prévenir sa fille de son utilité, au risque qu'il reste inutile. Bah, si elle le lui avait refilé dans l'urgence, au dernier moment, ou si la fille n'avait simplement pas entendu les explications, ça pouvait se tenir.

Mais alors qu'elle saisissait l'objet, observant avec un peu moins de fascination que la dernière fois la lumière pâle qu'il émettait ou la curieuse sensation de léger froid qui traversait ses bras, elle se demanda si elle ne devait pas faire part de ses doutes à son aînée. Elle leva les yeux vers cette dernière, assise en tailleur devant elle, yeux fermés et visiblement très excitée. Ce fut d'ailleurs ce moment qu'elle choisit pour demander:

"Alors, Mara, tu essaies?"

"Je me demande..." lâcha-t-elle finalement. "T'es sûre que ça marcherait? J'veux dire, si c'est moi qui le fait..."

La jeune mage rouvrit les yeux, l'air interrogateur, demandant ce qu'elle voulait dire. Ce à quoi l'autophobe répondit en soupirant:

"Baaah, déjà que Folichon me reconnaît pas, j'vois pas pourquoi un truc aussi sacré le ferait... J'veux dire, j'suis une Voyageuse, j'peux pas être une "vraie" stratège, comme vous les voyez et tout..."

La fille d'Ed s'approcha alors, posant une main sur son genou, et dit d'une voix douce et rassurante:

"Écoute Mara, partout ailleurs, tu es une Voyageuse. Mais ici, dans notre monde, tu es une Stratège, il suffit que tout le monde te voit comme telle pour en être une, et le fait que l'artefact brille en est la preuve irréfutable. En tant que stratège, tout ce que tu fais, c'est l'activer. Après ça, n'importe qui avec assez de potentiel qui s 'en approche peut l'absorber. Je sais pas si tu t'en veux pour Ed ou pas mais ça peut pas être ta faute, tu avais fait ta part du travail." Elle retira sa main, se reculant pour se remettre comme elle était, mais souriant plus franchement. "Si tu veux, tester sur moi peut être un moyen très simple de te le prouver, je suis sure que ça va marcher! Et je pourrais encore mieux aider, papa et maman seront si fier..."

Mara se demanda si Ed serait vraiment content de voir sa fille réussir là où il avait raté, vu l'air déprimé qu'il avait à la fin de la cérémonie, mais elle finit par conclure qu'elle ne le connaissait pas assez bien pour en juger. Acquiesçant finalement à son amie, qui referma les yeux, elle approcha doucement l'orbe pâle autour duquel deux anneaux tourbillonnaient, et vit avec surprise qu'il réagissait. En effet, la lueur se faisait de plus en plus forte et le frissonnement frais devenait presque glacial, sans pour autant être douloureux, aussi bizarre que ça puisse paraître. Écarquillant les yeux face à ce nouveau phénomène, Mara n'entendait même pas les bruits de cavalcade dans le couloir. Elle regardait simplement avec stupeur l'objet quitter le support de ses mains et se positionner au dessus de la tête de son amie. La voyant baignée d'une lumière de plus en plus forte, son instinct lui souffla d'instaurer une marge de sécurité entre elle et la réaction nouvelle. Et elle eut bien raison, car la lumière se mua en violent flash qui la fit à nouveau reculer de deux pas, levant les bras par réflexes pour protéger ses yeux.

Sauf qu'elle cogna quelqu'un en reculant. Elle voulut se retourner pour s'excuser par habitude, et peut-être pour voir de qui il s'agissait, mais la lumière était trop forte pour distinguer quoi que ce soit. Mais son interrogation trouva une réponse par elle-même, quand elle sentit des mains se déposer sur ses épaules et la voix de la mère d'Hely dans ses oreilles qui soufflait:

"Qu'as-tu fait..."

Ah mince, elle aurait peut-être dû demander la permission quand même...

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L'armée des ombres progressait, rapidement et sûrement. Et au cœur de celle-ci, un chevalier, monté sur un puissant étalon noir dont la queue comme la crinière semblaient s'évaporer en une brume sombre. L'armure qui protégeait Tonio le grandissait  légèrement, dégageant une aura funeste qui aurait le don de faire fuir n'importe quel fou souhaitant s'approcher de lui. Mais en vérité, cette aura n'émanait pas seulement de la protection issue de la magie noire, elle provenait aussi du garçon lui-même. Il bouillonnait de colère, la rage alimentait ses veines. Il savait que ce n'était pas anodin de ressentir une émotion à un stade si extrême, il le sentait bien, mais pour l'instant, il s'en fichait. Car cette fureur servait son besoin.

Il avait été convaincu par les enfants du futur, la sincérité se sentait dans leurs regards comme dans leurs voix. Au début, la mesure qu'ils prévoyaient lui avait semblé extrême, il s'était demandé si c'était la meilleure solution. Mais ils avaient besoin d'une solution, et lui-même était incapable d'en trouver une autre aussi durable, il avait donc accepté. On l'avait prévenu que la magie noir était un tel ajout de puissance que sa personnalité pouvait très légèrement varier, on lui avait dit qu'en acceptant ce rôle, il deviendrait l'une des figures maléfiques de l'histoire. Mais il avait accepté. Quitte à ce qu'il y ait un Roi des ténèbres, autant que ce soit lui, il se considérait capable d'éviter les dérapages inutiles.

Mais quand il avait vu sa capitale assiégée, quand il avait vu la fumée s'élevant des hautes murailles et que ses éclaireurs lui avaient rapporté les hurlements de la guerre, quand il avait vu la cité où demeurait encore sa mère s'arracher du sol et s'envoler vers les cieux, alors il avait craqué. La colère l'avait submergé avec une facilité déconcertante, et il avait rappelé toutes ses troupes. Même celles restées en faction aux côtés de son ancien groupe, autant pour les empêcher d'intervenir que pour les protéger des troupes ennemies ou pour communiquer avec leur amie. Et toutes s'étaient déversées sur le camp des Marches de la Fêtée, tel une marée obscure qui remplirait un trou. Et il avait observé, regardé le massacre silencieux, et il avait presque été surpris de son manque de réaction. Et surtout, il avait compris la démarche des autres. Il n'y avait pas d'autres solutions que la voie du massacre, pas d'autre paix que celle de la terreur, pour ces populations stupides et divisées.

Et dans sa poursuite du château, fabuleux guide volant vers la suite de leur plan, sa colère avait évolué, se muant en une fureur froide et pragmatique, quelque peu influencée par son état d'esprit initial, un objectif de paix. Ainsi, il progressait, parfaitement conscient de la présence des régiments qui suivaient son armée, des troupes humaines, disparate comparées à la ruche sombre qu'il menait. Elles ne savaient que faire en si petit nombre, attendant des renforts, pas même capables de tenter une manœuvre d'encerclement pour ralentir cet ennemi en attendant leurs alliés. Mais il ne les tuait pas, il n'ordonnait pas leur extermination.

Presque sage, il poursuivait son chemin tout droit, tandis qu'à l'horizon, la lueur de la lune dessinait la silhouette d'une large chaîne montagneuse dont les pics s'élevaient tels de dents vers le ciel. La frontière idéale entre le monde des humains et celui des dragons.

~~~~~~~~~~~~~~

Hely était maintenant debout à côté du lit, inspirant et expirant lentement pour se remettre de ce brusque changement d'état. Elle avait remarqué l'arrivée de sa mère, ainsi que celles d'Ed et de quelques autres, dont des gardes locaux qui l'observaient d'un air effaré. Mais elle voulait profiter de cette sensation nouvelle et délicieuse, cette impression d'être une autre personne. Quelque part, ce n'était pas réellement une impression, utiliser un Sacralis changeait la nature même d'un individu, l'exacerbant, l'améliorant à un tout autre niveau. Mais là...

Elle daigna finalement ouvrir les yeux, croisant les regards tantôt ahuris, tantôt désespéré, tantôt hésitant... et celui dur d'Anaka. Elle décida de l'ignorer pour le moment, tournant la tête vers un miroir qui ornait un des murs de la chambre, se détaillant tranquillement.

Le premier changement frappant était l'aura qu'elle dégageait. Elle avait gagné en puissance, c'était indéniable, et cela pouvait presque se ressentir par sa posture plus droite, plus fière malgré sa robe de mage. Le second changement remarquable était ses oreilles. Elles qui étaient auparavant presque ronde, en raison de l'héritage de son père, étaient à présent particulièrement pointues, presque plus élancées que celles des autres Créatures des rêves locales. Et enfin, en plissant les yeux, elle put aussi distinguer que sa pupille était à présent fendue. Elle passa sa langue le long de ses dents pour une ultime vérification, et sourit. Elle avait réussit. Elle avait accompli l'impossible, l'impensable. Elle venait de ressusciter une race pour en réveiller une autre.

"Qui es-tu?"

L'ancienne magicienne tourna la tête vers Anaka et répondit, en toute sincérité:

"... Je suis ta fille! C'est toujours moi, c'est Hely!"

Mais l'adulte alla droit au but et fit tomber:

"Je n'ai pas pu te renvoyer dans le passé. Je n'en aurais pas été capable. Alors si tu es vraiment ma fille, qui t'as envoyé ici? Et pourquoi?"

Un silence s'installa, laissant l'accusée baisser les yeux, puis les relever en s'approchant de la juge, répondant:

"C'est vrai, ce n'est pas toi qui m'a renvoyé ici, c'est un ami à moi. Un mage incroyablement puissant, remarquable. Et pourquoi... Tu as déjà la réponse: pour changer un futur apocalyptique, et donner un espoir de paix à ce monde." son interlocutrice semblait sur le point de lancer une autre accusation mais elle ne lui en laissa pas le temps "Je suis désolée de vous avoir menti mère, mais... je voulais votre confiance, je voulais vous accompagner. Et vous ne croyez en personne d'autre qu'en vous-même, mon histoire était le seul moyen pour que vous acceptiez ma quête." Elle s'approcha encore et sans lui laisser le temps de réagir, elle s'enfouit dans ses bras et chuchota: "Vous êtes morte pendant la guerre, un an avant mon départ, j'avais à peine quatorze ans. J'étais seule, effondrée, incapable d'agir par moi-même, mais quand s'est présenté une opportunité... Une mission pour retourner dans le passé, à cette époque..." Elle se détacha lentement, saisissant ses mains et la regardant droit dans les yeux. "Peut-être était-ce stupide et immature, mais il n'y avait que peu d'autres candidats capables, et j'y suis donc allée. Pour tenter de sauver le futur, certes. Mais surtout pour retrouver ce fragment de moi-même qui s'en était allé avec vous."

Et sur ces derniers mots, elle replongea dans les bras d'Anaka qui ne savait plus quoi dire, un peu désorienté, mais qui lui rendit son étreinte. Mara ne disait rien, émue. Elle venait d'imaginer dans quel état elle serait si elle devait perdre ses parents et cette simple idée la poussait déjà au bord des larmes, larmes contre lesquelles elle s'empressa de lutter fermement. Un silence s'était installé face à ce discours, mais un garde intervint finalement assez agressivement, après avoir remarqué sur la table de la chambre l'Artefact que la Reine Dulle avait laissé à la jeune Voyageuse, au cas où:

"Vous venez d'utiliser un Sacralis, n'est-ce pas? D'où venait-il?"

Hely tourna un regard interrogateur vers lui, se contentant de répondre:

"Du futur, on me l'avait donné mais je ne savais pas ce que c'était, alors que l'ai laissé au fond de mon sac... pourquoi?"

C'est avec un air suspicieux vers la jeune fille qu'il annonça que celui du royaume avait été volé. Des moues surprises fleurirent sur les visages des gens présents mais c'est avec un regard choqué que la fille du Voyageur se détacha de sa mère et souffla un "Quand?" inquiet. Et face à la réponse, à savoir approximativement une heure plus tôt, elle se décomposa en se rendant compte à voix haute que depuis le temps, le voleur pouvait être n'importe où. Le garde la rassura, lui disant que des escadrons fouillaient déjà la ville, et il repartit arpenter le palais sur une dernière remarque, adressée à Mara cette fois:

"Stratège, comprenez bien qu'un Sacralis est essentiel pour conserver la puissance de la lignée royale. Si nous échouons à retrouver le nôtre, nous vous prierons de nous remettre celui qui vous a été confié."

La fillette se contenta d'acquiescer, légèrement dépassée par les événements. Les personnes qui étaient venue commençaient peu à peu à s'éparpiller et Mara entreprit de retourner se coucher pour de vrai, après un dernier câlin de remerciement de la part de son amie. Plus elle était proche, plus sa nouvelle puissance semblait écrasante. Elle serait vraiment un atout de poids pour le lendemain. Mais pour l'instant, la blondinette espérait juste s'endormir rapidement histoire d'avoir un minimum de repos malgré tout.

~~~~~~~~~~~~~~

Dans le couloir, Hely et Anaka avançaient côte à côte, cette dernière se massant le front et mettant le doigt sur ce qui la perturbaient finalement le plus, à présent:

"Mais... c'est impossible, les Manakete sont une race à par entière. Les Sacralis peuvent exacerber des aptitudes déjà existante, mais ça c'est... C'est un changement de race, c'est impossible, c'est du jamais vu!"

"Mère," soupira gravement l'autre. "Je suis née de l'union d'un Voyageur et d'une Créature des Rêves, et je suis retournée dans le passé. La magie permet de faire des choses incroyables, et l'impossible devient simplement l'improbable, vous le savez mieux que quiconque!"

"Certes, mais... comment?" il fallait vraiment qu'elle se fasse son remontant, la fatigue et l'émotion l'empêchaient de réfléchir proprement.

"J'avoue que je ne sais pas. Mais comme je l'ai dit, je suis le résultat d'une union improbable et j'ai voyagé dans le temps," raisonna la cadette. "Qui sait ce qui se balade en moi?"

"Mmmh," soupira la mage. "Dans tous les cas, il va falloir que je te confectionne une dracopierre, il ne faut pas te laisser comme ça, tu pourrais perdre le contrôle."

"Merci maman," sourit la fille en embrassant sa mère sur la joue. Elle lui souhaita d'ailleurs aussitôt bonne nuit avant de dépasser sa chambre et pénétra dedans. Et dans le calme soudain, dans la pénombre de la nuit, Hely s'assit lourdement sur son lit et expira profondément.

Après le déroulement finalement plutôt sympathique de ce qui aurait put être une erreur assez mal venue, Mara se recoucha le sourire aux lèvres, sa confiance légèrement revenue. Sauf que voila. Journée animée pleine de nouveaux éléments à considérer, l'arrivée de Robin, la transformation d'Hely, la puissance retrouvée d'Ed, l'armée de Dulle, la réaction d'Anaka... Ou plus simplement, la veille d'une grande bataille dont la victoire risquait de reposer sur ses stratégies. Ses muscles se tendirent tous d'un coup et la fillette changea brusquement de position sous ses draps. Puis après une demi-seconde de réflexion, vira carrément ceux-ci à grands coups de pieds. Elle respirait mieux avec un peu d'air. Étalée dans la position la moins naturelle du monde pour dormir quand on était en bonne santé, soit sur le dos, les bras le long du corps et les jambes très légèrement écartées l'une de l'autre, elle fixait la pénombre du plafond de ses yeux grands ouverts.

Elle était épuisée, mais son corps refusait de s'endormir, c'était la première fois que ça lui arrivait. D'habitude, ses vagues insomnies étaient dues à son impression d'être en forme, mais là... Sans doute le stress. Évidemment Mara, quel meilleur moment pour une nuit blanche que la veille d'une guerre à petite échelle dont dépendrait fortement la qualité de tes raisonnement? Vas-y reste réveillée, tu seras extrêmement productive. Et naturellement, aucun réveil sous les yeux pour la rassurer/traumatiser concernant le temps qui lui restait à dormir. Elle se redressa en position assise sur son lit, constata que ça n'allait strictement rien changer à sa situation, et retomba lourdement sur son oreiller. Elle émit un soupir frôlant l'exaspération et remonta ses draps pour se rouler dedans avant de retourner son oreiller sur sa face froide. Elle s'étala presque en étoile sur le ventre, membres écartés et nez enfoncé dans le support de sa tête. Elle tint une vingtaine de secondes ainsi et se résolu à tourner la tête pour arrêter de s'étouffer. Cependant, craignant que dormir dans cette position ne lui donne mal au coup, elle roula de nouveau sur le dos.

Ça ne menait à rien. Elle posa sa main sur son torse pour constater sans surprise que son cœur était en cavale et repoussa de nouveau ses draps d'un coup de pied. Posant l'un de ses bras sur ses yeux, elle se résolu à rentabiliser ce temps comme elle pouvait. Après tout, un conseil récurent au collège était de relire son cours avant de dormir, pour qu'il cogite pendant son sommeil. Elle doutait qu'en tant que Voyageuse cette technique soit efficace, mais peut-être pourrait-elle tenter ici?

Elle décida donc de faire le point. Sur ce qu'elle savait, sur ce qu'elle devrait faire, et essayer de trouver un semblant de plan. Au moins un début, une base à laquelle se raccrocher pour le lendemain. Sa gorge se nouait à cette idée, signe qu'il fallait vraiment qu'elle se concentre sur autre chose que les nombreuses pertes à venir. Les combats avaient jusqu'à présent été plutôt simples, à une exception près, mais entre diriger une poignée de proches et une armée entière... sa gorge s'assécha et elle se reprit en main.

Le point donc.
L'environnement serait montagneux, ils arriveraient sans doute en hauteur par rapport à l'armée des ombres qui aurait fait le trajet sur la plaine. C'était bien, la hauteur était communément considérée comme un avantage, à raison. Plus facile de définir la trajectoires des flèches, qui avaient plus de puissance en tombant, on avait la protection de la paroi lorsque l'armée d'en face était découverte... Plus facile de créer une petite barrière de protection magique le long du vide qu'un gigantesque dôme au dessus de plusieurs milliers d'individus, supposait-elle. Se servir du terrain? L'idée de provoquer des éboulements lui vint mais malgré le potentiel destructeur, les masses rocheuses faciliteraient l'ascension des adversaires. Éboulement ou pas? Tactique agressive ou tenue de siège? Bataille rapide quelque soit son issue, au risque d'être trop brusque pour être contrôlée, ou bataille de tranchées laissant davantage le temps de réfléchir, au risque de taper dans l'endurance des troupes? La jeune fille mit cette idée de côté, elle dépendra bien trop des circonstances, de leur positions, du timing, et surtout des adversaires...

Les adversaires. Elle n'avait vu les ombres qu'une fois en action et à part leur sauvagerie, elle n'avait noté que le silence du massacre qu'elles avaient proféré. Leur nature magique semblait évidente, mais qu'est-ce que ça impliquait? Une résistance, voire une immunité à la magie ou aux armes normales? Ou au contraire, une faiblesse? Il faudra mettre rapidement ça au clair. Elle projetait déjà assez naturellement de diviser sa stratégie en deux étapes évidentes: la première où ils bombarderaient leurs ennemis à coups de projectiles physiques ou magiques, et la seconde qui se ferait au corps à corps. Avec un peu de chance, ils pourraient localiser le corps à corps dans une zone obligeant les adversaires à s'étaler, permettant aux mage/archers/autres de continuer à décimer du méchant. Plus elle y songeait, plus elle pensait à l'attaque du camps des hommes de Nirsan, et plus elle avait peur pour les guerriers.

Elle serra le poing du bras posé sur son visage. Elle ne pouvait pas bien réfléchir. Il était foncièrement impossible de mettre en place une stratégie sans connaître les détails du terrain, s'il y avait une formule magique qui s'adaptait à tout, ça se saurait. En même temps, elle avait quoi comme expérience? Un sourire jaune se dessina sur ses lèvres. Jeux vidéos, film éventuellement, livres... Ces deux derniers n'étaient en fait même pas à considérer. Le bouquin auquel elle pensait était pour les jeunes et de toute façon, un écrivain faisait ce qu'il voulait de ses batailles, puisqu'il décidait de tous les éléments qui la composaient. En plus, elle ne se souvenait même pas quels genres de stratégies les personnages mettaient en œuvre. Et pour les films, ceux qu'elles avaient vu mettant en place un contexte médiéval... Bah déjà, elle ne se souvenait pas d'unités volantes, donc y avait pas tous les critères. Et en plus, son père lui avait fait remarquer que la mise en scène visait à la fois le spectacle et la compréhension du téléspectateur: donc des tactiques simples et impressionnantes. Encerclement, prise au piège dans un canyon... Des classiques. Et scénarisés, évidemment.

Ne lui restaient donc que les jeux vidéos qui pouvaient vraiment la faire réfléchir. Elle ironisa mentalement, en pensant aux gens qui accusaient les jeux de guerre de rendre les joueurs violents. Bah on allait bien voir si les jeux de stratégie pouvaient rendre les joueurs intelligents... Pour peu que de tels jeux puissent être représentatifs de la réalité. À son grand regret, Civ n'avait pas la place dans sa réflexion, jouant plus de la gestion et de la géopolitique que de la stratégie en temps réelle. Pour la saga des Heroes, c'était le problème dans l'autre sens: des combats à trop petite échelle. Peut-être pouvait-elle penser en termes de Age of'? Y avait aussi Starcraft, si on oubliait le contexte, ou encore Warcraft, quoique les batailles impliquaient rarement beaucoup d'éléments... Mais dans ces jeux, sa stratégie consistait généralement à bourrer les unités surpuissante et à faire une grande offensive d'un coup. Elle employait quand même des stratégies extrêmement agressives, voire carrément bourrines. Bien sûr, augmenter la difficulté imposait un peu plus de doigté, mais ce n'était pas ces jeux auxquels elle jouait quand elle voulait réfléchir. Elle aurait dû y penser dans la journée, se faire une partie ou écumer des forums de fans pour se trouver quelques idées. Y avait Warhammer qui lui vint en tête, finalement plutôt représentatif de ce que pouvait être une véritable bataille rangée, à ses yeux. Mais est-ce que ça serait vraiment une bataille rangée? Comment savoir, à part en étant sur place.

D'exaspération, elle se frotta les yeux avec ses poignets. Elle ne pouvait réfléchir à aucune stratégie, soit. Mais à force de jouer à ces jeux, elle avait quand même des automatismes qui lui servaient d'une licence ou version à une autre, non? Repérer les points de spawn et leur fréquence et les exploiter au mieux (mouais, nan), définir si l'adversaire avait une tendance agressive, tenter de repérer des catégories d'intelligence artificielles (elle allait manquer de temps mais pourquoi pas), sauf qu'elle faisait ça en envoyant ses unités proches de l'ennemi, pour voir quand elles se faisaient attaquer (un peu moins enthousiasmant d'un coup), étudier les capacités ennemis (ça sera moins facile que ne passer un curseur sur une unité, mais il lui fallait au moins définir ce qui pouvait les tuer, et comment ces saletés pouvaient tuer), placer ces troupes afin de gagner le plus de temps possible au début de l'attaque (facile à mettre en place, quoique ça dépendait du temps qu'elle avait devant elle), préparer le terrain selon ses besoins (ça allait encore dépendre desdits besoins qu'elle ne connaissait pas, mais il faudrait qu'elle pense à demander ce qu'ils pouvaient faire pour piéger la zone), gérer le moral des troupes (merci Heroes finalement, mais il allait falloir qu'elle trouve quelqu'un pour faire un discours galvaniseur à sa place)...

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Quand Anaka recroisa sa fille, le lendemain matin, son visage exprimait à la fois la satisfaction et une légère anxiété, soulignées par ses traits tirés par sa nuit blanche. Elle la prit à part avant d'aller manger et lui remit entre les mains une petite orbe vert sombre qui luisait d'un éclat brillant. Semblant hésiter quelques instant avant de prendre la parole, elle souffla finalement:

"Je l'ai synthétisée en peu, très peu de temps, elle n'est donc pas très stable. Je t'en prie Hely, il s'agira de ta première fois sous une telle forme et je doute que cette dracopierre ne supporte plusieurs transformations, ne l'utilise donc qu'en dernier, tout dernier recours. J'ai ta parole?"

"Oui, mère," souffla sa fille en observant l'objet avec fascination.

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Peu à peu, Mara s'était finalement endormie d'un sommeil lourd mais tardif, impliquant que son réveil quelques heures plus tard lui offrit un esprit un peu trop embrouillé à son goût. Elle se força a manger quelque chose, malgré sa sensation d'avoir une brique dans l'estomac, et prit le Sacralis dans une sacoche avant de rejoindre les autres. Les gardes n'étaient pas venus le lui reprendre, elle espérait que c'était car ils avaient retrouvé le voleur. En même temps, pour un Artefact aussi précieux, ils n'allaient probablement pas arrêter les recherches au bout d'une nuit seulement. Seulement, quand elle croisa Dulle, celle-ci détruisit son espoir en annonçant l'échec de la traque. Elle lui demanda cependant de le garder en sécurité, le temps de la bataille: il était très probable que son fils s'en montre finalement digne au milieu de la bataille, et utiliser l'objet sur lui pourrait très bien en changer le cours. La fillette eut une pensée pour Ed qui était implicitement retiré du jeu et tout en acquiesçant, elle décida qu'il valait mieux ne pas lui en parler.

Ayant retiré sa cape avant de dormir, un peu par inadvertance pour être honnête, celle-ci avait bêtement disparu. Il fallait dire, pour une fois qu'elle dormait dans un vrai lit dans une vraie chambre confortable... Elle n'avait donc que ses vêtements fournis quand elle s'était endormie, mais qui commençaient vraiment à donner des signes de faiblesse. Elle s'était donc résolue à prendre de nouveaux habits, gardant malgré tout ses propres bottes. Elle était donc vêtue d'une tenue assez locale dans les teintes bleues et mauves, pas excessivement trop grande, rehaussée de fourrure par endroit et lui donnant l'agréable illusion d'être un peu mieux protégée. Et plus par habitude que par confort, elle avait passé une cape plutôt sombre dont le gros col de fourrure lui rappelait agréablement son manteau, bien qu'il n'y manque la capuche à oreilles. Bah, plus à ça près.

Elle rejoignit rapidement son petit groupe, plongé dans un mutisme essentiellement causé par la vision de toutes ces vies qui allaient dépendre d'elle, et remerciait ses vêtement épais de cacher ses tremblements. Elle prenait bien soin d'enjamber les marques au sol, arrivant un peu trop vite à son goût au centre du pentacle. Durant l'attente, elle espérait à chaque seconde qui passait que le départ soit repoussé encore davantage, tout en priant pour que tout soit fini le plus vite possible. C'était quoi ça, elle avait l'impression d'être déjà épuisée alors qu'ils n'étaient même pas partis...

Finalement, alors qu'Hely finissait de tresser sa tignasse pour s'occuper les mains, la téléportation eut lieu. Mara eut une désagréable sensation poisseuse le long de sa peau, malgré une odeur qui aurait presque été alléchante, si elle n'avait pas été sur le point de rendre son morceau de pain du matin. Celle-ci fut cependant rapidement soufflée par une bourrasque froide qui passa d'un coup entre les soldats pour s'étaler sur son visage. Un coup d’œil au ciel confirma qu'ils n'étaient plus au même endroit, le bleu pâle et uniforme ayant été remplacé par une gigantesque étendue bleu vif, malgré quelques nuages qui pointaient ça et là. Cool l'ambiance. Manquait plus qu'à s'extirper de la foule pour enfin savoir à quoi allait ressembler le fameux environnement.

Laissant les soldats s’égayer un peu, Mara commença à observer son environnement, tordant ses doigts sous sa cape pour évacuer son anxiété de sa réflexion. Bon déjà, le front principal était une pente et non pas une falaise, vachement moins facile à défendre mais la possibilité de l'éboulement était d'un coup plus intéressante. Mais avant d'avoir pu étudier le reste du paysage, un parfait inconnu du nom de Salim se présenta à elle et aux autres officiers, entamant une sorte de réunion stratégique.

Elle écouta les informations qu'on lui apportait, les résumant mentalement pour tenter de mieux s'en souvenir. Ils avaient les révolutionnaires (grosse troupe variée dans son souvenir), l'armée de Merta (bonne partie = beaucoup sans doute), garnisons de Noïlissima ( = pas tant que ça, même s'ils ont pu emprisonner pas mal d'hommes), Aniamantiens (beaucoup beaucoup), Joyaux (beaucoup espérait-elle), Araks (même remarque). Concernant les unités donc, cavaliers (mèneront la charge au moment du contact), archers et mages (canarderont en première phase, viseront l'arrière de l'armée en seconde, peut-être voir s'il y aurait pas des magies utiles pour tourner le terrain à leur avantage), pégases et wyverns (harcèlement des troupes par dessus? Il serait peut-être plus intéressant de les utiliser pour s'occuper des unités qui voudraient escalader ou prendre en traître, vu leur mobilité, mais c'était sans compter les potentiels ennemis volants), généraux (des gens en armures bien lourdes de ce qu'elle voyait, ils formeront sans doute mieux la ligne défensive pour empêcher les ennemis de trop avancer, et pour stabiliser les gains de terrains afin d'assurer le recul des monstres), espion et assassins (seront-ils vraiment utiles face à ces choses? D'un autre côté, leur agilité pourrait leur donner le même rôle au sol que les combattants volant, et c'est sans doute eux qui piégeront le mieux le terrain), soigneurs (il faudra gérer le transfert des blessés vers l'arrière... peut-être donner ce rôle à quelques soldats?), et les "plus encore" étaient sans doute toutes les catégories de guerriers (dont le rôle sera simplement de faire manger leurs dents aux méchants). Cette réflexion lui redonna espoir et motivation au point que quand on annonça la durée de l'affrontement, elle considéra simplement que ça valait une matinée de cours, entre huit heures et la pause midi. Elle trouva même la force de sourire aux remarques du Voyageur et du chef Arak.

N'importe quel front... Car oui, il y en aurait plusieurs. Elle était bien belle, la pente qui menait droit aux défenseurs, mais toutes les trouées entre les roches qui la contournaient n'étaient pas invisibles... Combien de tunnels, de tranchées pour les cerner? Ils avaient une heure pour se préparer, juste une heure, qui paraîtra terriblement longue pour certains soldats autant qu'elle lui paraissait déjà dramatiquement courte à elle. Elle devait aussi penser au groupe qui irait sur l'île, mais les quelques connaissances qu'elle avait accumulé autour de ces deux nuits avaient des compétences suffisamment variées pour qu'elle ose les choisir. Mais du coup, elle ne pouvait pas vraiment se permettre de trop les épuiser durant cet affrontements... Elle leur demanderait de se battre à proximité et de ne pas trop s'éloigner, ils pourront toujours passer par la case "soigneur" avant de s'envoler.

Son regard survola pensivement la ligne noire qui s'étendait au loin, grossissant peu à peu. Elle avait eut une idée pendant l'attente, il fallait qu'elle demande si elle était applicable. Mais avant tout, mettre en place les éléments essentiels. Se tournant vers Salim qui discutait avec un groupe de personnes vêtues de cuir noir, bien loin des armures rutilantes et des grosses armes des autres. Comptant sur sa tension et la confiance que lui portaient les gens pour mettre sa timidité de côté, elle détermina ce qu'elle voulait demander avant d'ouvrir la bouche:

"Est-ce que vous avez des explosifs? Et est-ce que vous êtes à l'aise dans ce milieu, là? Vous aurez pas trop de mal si 'faut escalader ou sauter de roche en roche ou quoi?"

Les individus échangèrent des regards qui réussirent à mettre la fillette mal à l'aise, mais le chef de la Révolution prit la parole d'un ton relativement respectueux:

"Si vous voulez exploser des choses, cherchez du côté des mages, on donne plutôt dans le discret à vrai dire. Et pour être à l'aise dans cet environnement... C'est pas celui qu'on préfère mais il est évident qu'on se déplacera plus facilement que les autres, on est quand même bien entraînés. Vous attendez quelque chose de nous?"

"Bon, j'suppose que vous devez quand même vous y connaître un peu en pièges, même si c'est pas forcément pasque vous les installez..." commença à hésiter Mara, heureusement revigorée par un acquiescement. "Allez trouver des mages, faudrait que vous piégez le chemin en bas de la pente, autant pour bloquer que pour détruire l'ennemi, mais faite ça avant que les ombres soient trop proches... Puis faudrait aussi que vous formiez des troupes d'éclaireurs, alliez-vous aux pégases ou aux wyverns peut-être, pour tenter de faire s'ébouler l'entrée des cavernes les plus proches. Et aussiii..." elle réfléchit quelques instants en marmonnant, avant de reprendre: "Nan, ça sera tout pour l'instant, nan en fait si, essayez de voir si vous pouvez rétrécir un peu la largeur de la pente, sans forcément en faciliter l'accès par les côtés. Moins le front est large, mieux nos troupes peuvent se reposer et plus l'ennemi s'expose en attendant son tour. Oui, voila. Et pendant la bataille, essayez surtout de repérer les troupes d'ombres qui s'écartent des fronts, soit pour les éliminer, soit pour les anticiper... Ne bouchez pas les entrées cavernes de notre plateau, par contre: si elles sont bouchées et que les ombres ont put rentrer dedans et nous attendent derrière, on risque de se faire prendre par surprise."

Elle resta un instant pensive, revigorée par les idées qui lui venaient, puis confirma qu'elle avait fini en hochant la tête. Elle fut satisfaite de voir que la bande se séparait déjà en deux groupes pour trouver des collègues, et repéra grâce à eux un groupe de mages. Elle se précipita d'abord à leur rencontre, impatiente de savoir si son idée était réalisable ou pas. Puis elle ralentit un peu devant les regards un peu hautains des individus en robes, et préféra partir chercher Anaka. Elle trouva cette dernière assise en tailleur au bord de la plate-forme, face à l'armée. Qui se rapprochait vachement. Préférant ne pas faire sursauter la femme, elle l'appela par son nom pour attirer son attention. Cette dernière l'invita à parler sans se retourner, et la Voyageuse se racla la gorge avant de dire:

"Alors en fait, j'voudrais un conseil, rapport à ce que les mages peuvent faire ou pas..."

"Demande toujours, mais je n'ai pas la science infuse," répliqua-t-elle un peu sèchement, avant de se reprendre: "Hum, désolé, je suis assez nerveuse. Si je ne sais pas, je t'indiquerais qui pourra te répondre."

Légèrement hésitante malgré tout, la fillette demanda:

"À ton avis, est-ce que c'est possible d'élever un mur assez haut, mais dans la plaine? Est-ce que c'est possible et surtout, est-ce qu'on a le temps?"

L'autre songea un peu avant de dire: "Je ne crois pas, la manipulation d'élément comme ça, au point de modifier le paysage, n'est un don offert qu'à de rares personnes, et je doute qu'on en ait ici. À part des mages de foudre, de feu, de vent et éventuellement quelques mages noirs, n'espère pas grand chose." Elle s'était tournée sur ces derniers mots, et voyant sa cadette se mordre l'intérieur des joues, elle demanda: "Que voulais-tu faire?"

"Un test, déjà," lâcha la petite en haussant les épaules. "Savoir avec quelle facilité les ombres pouvaient escalader, donc à quel point on pouvait s'inquiéter sur le nombre de futurs fronts... Pis aussi, je pensais diviser l'armée en deux vu qu'elle contournerait l'obstacle, avec les archers qui attaquent d'un côté et les mages de l'autre... Voir ce qui est efficace contre eux, surtout..."

De nouveau, Anaka s'accorda un temps de réflexion avant de proposer: "Pour opposer un obstacle séparant l'armée, demande plutôt aux mages de vent. Il leur sera peut-être possible de créer une zone de turbulence où les ombres ne pourront progresser... Par contre pour le test de l'escalade, je ne vois pas. S'ils contournent les rochers sur leur chemins, cela voudra dire au moins que c'est plus facile de progresser sur du plat qu'en pente... Enfin, si tu as d'autres questions n'hésite pas."

Mara la remercia, et se tourna pour trouver des mages de vent, qu'elle chercha un peu avant d'en repérer en train de méditer dans un coin. Leur parlant de son idée, il réfléchirent un peu, discutèrent en proposant des noms de sorts qui ne lui disaient strictement rien, et confirmèrent finalement qu'il pourraient, mais que ça risquait de les épuiser. Elle leur assura qu'ils pourraient se reposer au début de l'offensive et se retourna pour réfléchir à qui d'autre elle pourrait parler. Alors que dans un coin de sa tête, elle se demandait quel ajout les mages de vent apporteraient à la bataille, elle se posa la question de si les ombres mourraient en tombant de haut, bousculés par une rafale. Hum, énième question sans réponse pour le moment...

Avisant un officier qui discutait avec Weld, elle s'approcha et émit un petit "pardon" pour attirer l'attention. Le premier se tourna complètement vers elle, lui demandant si elle avait mis au point sa stratégie. Plus ou moins ouais, là elle pensait commencer à diriger les soldats vers leurs positions... Mais elle ne serait pas contre un avis sur ce qu'elle avait déjà fait. Elle lui fit donc part de sa demande aux espions et assassins et du rôle qu'elle leur avait attribué, qu'il approuva sans trop d'hésitation, puis évoqua son idée d'obstacle magique, qui le fit un peu plus grimacer. Il s'expliqua alors:

"Eh bien, c'est en effet pratique pour déterminer leurs potentielles faiblesses, mais en les séparant ainsi, vous les faites gagner en surface, surtout en attaquant ensuite leur front, et un plus grand nombre risquera de ne pas venir ici, là où on les attend... Sans oublier le risque d'être pris en tenaille."

Ah, pas bête, la fillette n'y avait pas pensé. Rongeant l'ongle de son pouce en réfléchissant, le même officier lui apporta une réponse qui la satisfit plutôt:

"On peut garder cette idée, mais en ordonnant aux tireurs de viser les flancs extérieurs, ça incitera l'armée à se retrancher vers le milieu..."

"Oui, on fera ça," acquiesça la jeune fille. "Je pense même qu'on peut poster les mages et les archers plus en hauteurs, sur les pics rocheux qui dépassent et qui entourent un peu la zone... Ça va pas être facile de les installer mais de là-haut, ils pourront facilement viser les côtés et l'armée qui s'avancera... En fait, ils auront même un angle de vue assez large pour attaquer sur plusieurs fronts!" conclut-elle en frappant ses mains ensemble. "Faudra juste sécuriser l'accès pour pas qu'ils se fassent attaquer de trop près ou par surprise... En même temps, ils pourront voir ceux qui s'approchent trop."

Plutôt satisfaite d'elle-même, elle laissa l'homme s'occuper de la répartition des tireurs. Les montures volantes s’affairaient déjà beaucoup. Mmh, c'était moyen, il ne fallait qu'elles soient épuisées dès le début de la bataille... Enfin, elle comptait sur leur monteurs pour anticiper. À propos, de montures volantes, elle voulait bien vérifier un truc. Voyant justement Emelia qui posait son pégase, elle hésita un peu avant de faire un pas dans sa direction. Puis elle renonça. La princesse avait immédiatement entamé une discussion avec Robin et vu la proximité de leurs corps, c'était peut-être pas le meilleur moment. Se retranchant donc sur un autre cavalier volant qui se posait, elle l'apostropha et lui demanda rapidement combien y avait-il de zones potentiellement faciles à gravir pour l'armée qui arrivait, soit combien de gros fronts. De ce que l'homme lui répondit quand elle lui eut expliqué qu'elle ne connaissait pas ses points cardinaux, une à droite et deux à gauches quand on regardait la masse noire. Elle le remercia, alla demander à quelques autres éclaireurs pour avoir confirmation, et se posa donc.

Quatre fronts, hein? La principal sera celui-ci, c'était clair, mais il fallait répartir les troupes. Celui le plus à l'extrémité sera sans doute le moins agressé, mais il n'aura pas la défense des tireurs. Peu de troupes suffiraient... Juste Ed ou Kirb, qui avaient l'air de se dire capable de défendre un front à eux seuls? Mouais nan, déjà elle préférait qu'ils s'éloignent pas trop et ensuite, capable ou pas de décimer cinquante bestiaux qui faisaient la queue pour mourir, ils étaient mieux au front principal. Surtout que des forces de frappes pareilles, dans la catégorie "moral des troupez", c'était un sacré bonus. Peut-être les séparer un peu quand même sur les trois plus grosses zones... Elle commença peu à peu à structurer son plan.

Finalement, l'autophobe rejoignit un autre commandant, lui demandant de placer les escouades des Altribes sur le front extrême, avec quelques unités volantes et de distance en plus pour les soutenir. Elle hésita un peu à séparer Emelia de Robin mais celle-ci demeurait la princesse de ce peuple, et l'élément du comando "château dans le ciel" le plus apte à parcourir une grande distance... elle ajouta donc Emelia au flanc le plus à gauche, et décida qu'Anaka pouvait bien l'accompagner. Elle demanda ensuite à ce que l'armée de Merta se positionne dans la gorge à droite, soutenue par les archers perchés, ainsi qu'avec Robin, Gaston, sir Adrien et Hely. L'autre front de gauche serait tenu par l'armée des Joyaux, soutenue elle par les mages perchés, et accompagnée par Simmons, Salin, Erik et Weld. Le front central enfin, tenu par le peuple de Dulle et par les Araks, contenait en particulier Garh, Kirb, Karim et les deux Voyageurs. Beaucoup de combattant se démarquant au corps à corps dans ce dernier, mais il était soutenu par les deux groupes de tireurs, et c'était celui qui risquait de subir la charge la plus violente. Chaque armée était suffisamment variée pour qu'elle préfère laisser les peuples entre eux pour profiter de leur cohésion, et chacun avait une personnalité d'importance capable de les galvaniser. Et elle avait fait répartir les soigneurs de façon relativement proportionnelle, selon le nombre de combattants. La plupart des unités volantes allaient former un mur aérien, au cas où certaines ombres ne se sentent prises d'affection pour les cieux et pour protéger les tireurs.

Une fois ses directives données, Mara s'assit par terre alors que tout le monde s'agitait autour d'elle. Plus qu'une demi-heure. Déjà? On l'informa que la turbulence centrale serait sans doute créée au dernier moment, mais c'était très bien comme ça. Les unités terrestres se dépêchaient de rejoindre leurs zones, passant par la plaine rocheuse quand il n'y avait pas de sentier de montagne. Le stress était à son comble et enfin, la jeune stratège se le prit de plein fouet.

Dans l'agitation, son esprit s'était détournée de la tension et maintenant qu'elle reprenait son souffle, son cerveau ouvrait les vannes de toutes les informations reçues par ses sens, et qu'il avait prit le soin d'occulter. Les chuchotements anxieux, les cris des bêtes, les soldats qui s'apostrophaient de loin... Aucun rire, aucune voix joyeuse, simplement des cliquetis métalliques et les pas lourds des pieds ou des sabots... des prières aussi, ici et là. Et l'air qui devenait lourd, de plus en plus chaud... À l'horizon, à l'une des extrémités de la chaîne de montagne, une masse nuageuse semblait prévenir d'un orage à venir, et la brise semblait vouloir le confirmer. L'odeur de la poussière, de la sueur, sa langue était pâteuse dans sa bouche. Elle avait l'impression d'avoir froid et chaud en même temps. Levant les yeux vers l'armée sombre qui s'approchait, elle se demanda s'ils étaient vraiment sûrs de leur timing, s'ils n'allaient pas arriver plus tôt que l'heure fatidique.

Elle visualisa brusquement la violence du choc entre les armées et eut un haut-le-cœur alors que ses yeux s'écarquillaient. Qu'est-ce qu'elle était en train de faire? Était-elle vraiment en train d'organiser une bataille? Elle? Non. Non, c'était juste de la défense, se protéger contre leurs agresseurs. Rien de plus. Puis brusquement, aussi bêtement que ça, elle se rappela qu'elle était sur Dreamland. Dreamland, oui. Qu'est-ce que ça changeait? Rien. Au pire, elle perdrait sa vie de Voyageuse ouais, et des milliers de soldats perdraient la vie tout court, simplement car ils étaient nés avec des oreilles pointures. Un monde avec soi-disant moins de risque concrets, mais avec assurément une multitude d'événements désagréablement improbables en poche. Dreamland, qu'est-ce que ça changeait? Son réveil la ferait quitter cet endroit. Elle se tendit d'un coup, c'était pour bientôt? Elle se remémora sa première nuit ici, remarquant qu'elle avait duré environ trois "jours", et qu'ils avaient entamé le troisième "jour" de cette nuit-ci. Sa bataille sera donc sans doute la dernière. C'était bizarre, pensé comme ça. Même si elle n'accordait pas une immense valeur à sa vie onirique en comparaison à celle des autres, elle n'avait pas non plus envie de la perdre.

Elle tordit ses doigts entre ses mains pour évacuer ces pensés et laissa un frisson la traverser, avant de s'approcher d'un pégase de rechange déjà harnaché, à qui elle demanda s'il pouvait le prendre sur son dos. Elle n'avait pas fini, elle ne devait pas se relâcher, pas tout de suite, pas avant plusieurs heures. Voyageuse sur Dreamland, elle avait un pouvoir qu'il serait idiot d'ignorer. Elle demanda donc à la monture si elle savait quels genres de créatures pouvait-on trouver entre ces pics, ce à quoi l'animal répondit qu'il s'agissait essentiellement de petits animaux, de rapaces, et de quelques wyverns. La bouche de Mara se tordit, dans la mesure où elle ne comprenait même pas le langage de ces derniers, elle n'allait pas pouvoir les rameuter. Au moins, elle pouvait parler aux chevaux ailés qui étaient plutôt dociles... Par contre les rapaces, pourquoi pas. Même si elle doutait de leur potentiel offensif contre des entités ténébreuses en masse, ils feraient d'excellents messagers entre les fronts ou surveillants pour le déroulement de la bataille.

Elle entreprit donc de diriger son conducteur là où elle entendait des voix, tentant de rameuter le maximum d'oiseaux. Le temps passait trop rapidement à son goût et quand elle revint finalement, une dizaines de bêtes à plumes escortant celle à sabots, les cris de guerre montaient déjà, en réponse aux orateurs qui les encourageaient. L'armée était proche, si proche... Elle déploya ses nouveaux compagnons, en gardant trois à portée.

C'est alors qu'une quantité remarquable de poussière se soulevait, révélant une sorte de tornade au niveau du premier rang des ombres, que Mara nota quelques chose qui fit s'étirer un sourire presque ironique sur ses lèvres. Était-elle idiote? Arrogante? Simplement peureuse? Car dans les faits, malgré sa force, elle n'avait pas envisagé qu'elle pourrait aussi aller elle-même au combat.

C'était terrifiant. Le mot paraissait bien faible pour la scène qui se dessinait sous le pégase de Mara, mais elle n'était pas sûre qu'il existe un terme capable de représenter toute l'horreur de la situation. Pourtant, tout n'était pas désespéré. Contrairement à ce qu'une petite partie d'elle avait craint, l'armée "humaine" ne se faisait pas unilatéralement ratiboiser par l'armée ennemie. Et contrairement à ce qu'une part certaine d'elle avait craint, tous les types d'armes pouvaient vaincre les ennemis. Mais quand même, tous les films, tous les livres, ou même toutes les imaginations ne pouvaient pas la préparer à... à ça.

De la poussière rougeâtre était soulevée, semblant plonger les combat dans une sorte de brume solide et sordide. Elle était trop haute pour voir le sang, à son grand soulagement, mais le bruit était bien là, contrairement à la première attaque. Les coups, les choc, les éclats métalliques, les éclats rocheux, et surtout les cris de guerre, les grincements stridents émis par certains monstres, et les hurlements. Même de là où elle était, où les combats se transformaient en immense fourmilière mouvante et brillante par le métal des armures, elle devinait leur violence.

Elle ne voulait pas y aller.

Agrippée autant aux crins qu'à la bride de sa monture qui faisait du sur place dans les cieux, en évitant par moment quelques charges aérienne, elle tremblait. Elle était allée chercher une lance, par principe, et surtout car c'était la seule arme potable et qu'elle connaissait pour se battre sur un truc ailé. Son regard terrifié parcourait le champs de bataille, regardant avec désespoir tous les petits imprévus, tout ce qui tournait mal. Elle avait envie de tout arrêter là, de partir, de se réveiller, de tout oublier. Elle n'en serait pas capable. Qui avait, ne serait-ce qu'un jour, sincèrement cru qu'elle pourrait faire un truc? Qui la considérait réellement capable d'empêcher ces pauvres troupes de se faire noyer par l'océan ténébreux qui leur tombait dessus? C'était désespéré. N'importe quel soldat avec un minimum de nerf et une vague expérience s'en sortirait infiniment mieux qu'elle. Elle avait envie de pleurer.

Le combat avait commencé avec une violente charge entre les deux camps, le long des pentes. La tornade avait fait son œuvre, mais beaucoup trop de troupes s'en étaient sorties à son goût, même si les rangs avaient un peu été dispersés. En attendant, l'effet magique persistait, cassant la formation ennemie. Mais y en avait-il seulement une? Tout le monde disait que les Stratèges étaient tellement rares dans ce monde, leurs adversaires en avaient-ils un? Peut-être. Mais qu'il soit ou non de talent n'avait aucune importance, les créatures se suffisaient à elles-même. Entre les ombres guerrières qui enfonçaient directement les front, certaines atteignant même la ligne arrière des chevaliers, qui arrivaient malgré des difficultés à les repousser... Entre les sortes d'immenses chauves-souris qui sillonnaient les cieux, agressant les chevaliers volants ou les unités perchées en hauteur, attrapant les soldats et les jetant sur les armées alliées, tuant leur victimes tout en démoralisant leurs cibles... Entre les énormes bêtes qui accompagnaient les flancs des ombres, broyant les os malgré les armures... Entre les immenses titans qui restaient en arrière-ligne, projetant purement et simplement des rochers où leurs propres soldats sur les assiégés, envahissant l'arrière ligne dédiée au soins et forçant les soldats assignés à la récupération des blessés à délaisser leur tâche pour défendre leur vie et celle des soigneurs... La petite Voyageuse n'avait même pas la foi d'aller voir les autres fronts pour se rendre compte de leurs état. De ce qu'elle voyait de l'armée qui se séparait et de ce que lui rapportaient ses rapaces, tout le monde avait le même menu. Et ça faisait quoi? Seulement dix minutes? Parfait, plus qu'un peu moins de quatre heures à survivre. Pour elle et l'unité qui rejoindrait le château. Pour les autres, elle savait pas. Elle refusait de croire qu'ils allaient tous mourir, mais elle n'arrivait pas à se convaincre du contraire. Elle se sentait tellement... médiocre.

Lors d'une énième embardée de son pégase délaissé, elle vit plus qu'elle ne sentit une serre passer sur son visage, lui arrachant un cri de douleur après coup. Sa joue la brûlait, et elle avait l'impression que la balafre passait aussi sur le haut de son nez. L'esprit instantanément vidé par l'urgence, alors qu'une sensation chaude commençait lentement à couler de sa plaie, elle serra les dents et lâcha le crin et la bride pour saisir son arme à deux mains. Plaquant son torse sur le cou du cheval ailé, lui criant malgré le vent de suivre son agresseur, elle fit de son mieux pour ne pas basculer malgré son équilibre précaire. Même si une sangle la reliait à la selle, elle avait l'affreuse sensation de n'avoir absolument aucune équilibre. Le duo volant se rua donc à la poursuite de l'ombre volante, la rattrapant assez rapidement, et la petite hurla de toutes ses forces en maniant son arme davantage comme un bâton que comme une lance. Elle doutait de la valeur de l'effet de surprise dans une situation pareille, et elle ne savait même pas si ces créatures entendaient. Elle avait juste besoin de se donner du courage. Et ce fut avec une étrange facilité qu'elle abattit la hampe dotée d'une lame sur l'une des ailes adverses, perturbant juste assez son vol pour lui offrir l'opportunité d'un autre coup en plein dans son dos, achevant la chose qui chuta, visiblement hors de course. Et qui se désintégra avant de toucher le sol. Ah oui, c'est vrai, y avait ça aussi.

Déglutissant pour réhydrater sa gorge sèche, la moitié de son visage gêné par le sang qui y coagulait, Mara resta quelques secondes à fixer l'endroit où avait disparu son premier adversaire. Elle avait oublié qu'elle était forte. Enfin, "forte", par rapport à la vie réelle. Elle pouvait aider, elle pouvait faire quelques chose. L'adrénaline commençait finalement à couler dans ses veines, accélérant sa respiration et faisant naître un vague sourire d'espoir. Elle avait arrêté de réfléchir. Elle ne pensait pas à cette défaite qui ne semblait faire aucun doute, ni à ce qui tournait mal, elle ne pensait pas aux premières victimes et à la violence des assauts, elle ne songea même pas à sa propre arrogance, de considérer que sa venue pourrait changer la donne. Elle avait juste besoin d'un semblant d'optimisme, pour ne pas tomber en larmes. Elle avait beau avoir des principes, si elle restait plus longtemps spectatrice, elle-même ne pourrait s'empêcher de se rouler en boule pour pleurer. Il fallait juste qu'elle arrête de penser à tout ça, à ces cris, à ce sang, à cette défaite qui se profilait. Mara n'avait jamais fait de statistiques, et quelque part, c'était vraiment tant mieux. Après tout, la seule défaite inéluctable, c'est celle où on abandonne, non?  'Fin, à quelques exceptions près quoi. Mais là, elle pouvait et elle devait faire quelque chose.

L'un de ses aigles revint en lui annonçant que l'ennemi avait commencé à escalader les parois. Un coup d’œil lui confirma que les unités placées en hauteur risquaient d'être salement exposées. Elle avait indiqué aux chevaliers pégase et wyverne de s'occuper de ceux qui escaladaient, mais ils étaient déjà trop occupés avec ces fichues chauves-souries. Elle rapatria quelques uns de ses rapaces et leur demanda d'attirer l'attention des mages et des archers sur cette menace imminente. L'arrière des ombres ne serait plus harcelée, mais si ceux qui escaladaient passaient, déjà l'arrière des ombres ne serait plus jamais harcelée, et les combattants alliés se feraient prendre à revers. Puis une fois que cette menace serait un peu amoindrie, quelques mages et archers pourraient continuer à les retenir pendant que les autres recommenceraient à attaquer le reste de l'armée.

Son instinct et ses réflexes réagissant avant sa pensée, La fillette para habilement l'attaque d'un bestiau qui l'attaquait par en haut et après l'avoir repoussé , elle planta sa lance dans son ventre. Une substance noirâtre particulièrement immonde commença à couler le long de son armes et de ses bras, mais à son demi-soulagement, ce n'était pas une sorte d'acide flippant, juste du sang. Ça sentait juste assez fort, au point de lui donner une légère nausée. Faisant de son mieux pour faire abstraction, elle s'élança vers l'arrière garde où demeuraient quelques gradés, coordonnant les troupes du mieux qu'ils pouvaient. En fait, elle avait la sincère impression que les gens pouvaient se battre sans stratège, c'était juste qu'ils ne faisaient rien de très impressionnant. Elle commençait à être convaincue que son rôle consistait surtout à donner des idées originales pour se tirer des situations pourraves, mais ces types se débrouilleraient pour un affrontement banal. Heureusement en même temps, car même sans combattre, elle ne serait jamais capable de diriger individuellement plusieurs milliers de soldats sur quatre fronts différents par elle-même. En plus, ça permettait de refiler un peu de sa responsabilité aux autres.

Faisant se poser un peu brusquement sa monture devant un blessé qu'elle reconnaissait comme un assassin ou un voleur, d'après son armure, elle faucha presque sans y faire attention l'une des ombres un peu groggy qui avait été lancée au delà des lignes et s'adressa à l'homme en tenue de cuir sombre:

"Vous savez où sont les trucs pour les éboulements?" "truc", ce terme merveilleux pour remplacer dans l'urgence n'importe quel mot qui ne venait pas instantanément.

"Les pièges?" fit le blessé d'une voix rauque, devant Mara qui acquiesçait. "Oui, ils sont... ils sont au niveaux des "parois" qui séparent les fronts... pour des éboulements latéraux... Mais on n'avait pas anticipé que les archers et les mages seraient dessus, et ça risque de les fragiliser..."

"Les fragiliser..." répéta l'enfant. "Ça fera tout s'écrouler?"

"Non," fit l'autre en secouant la tête. "On devait pas prendre le risque d'élargir les fronts en faisant tout tomber, ça aurait juste créé une percée... Mais ça risque d'être moins stable pour eux en haut, et avec ces monstres qui balancent des rochers..."

Il toussa tandis qu'un soigneur courait à sa rencontre, l'air aussi épuisé que s'il était au cœur des combat. Mara le remercia vivement et fit reprendre son envol à sa monture après cette minute de repos. Elle la fit foncer vers la parois la plus proche, abattant sa hampe dans la nuque d'un monstre qui escaladait un peu trop haut à son goût. Elle arriva au niveau des mages qui bombardaient à présent ceux qui s'approchaient d'eux par le bas et avisa quelques assassins qui les aidaient avec des arcs. Appelant ces derniers, elle leur cria malgré les bruits de combats d'activer les pièges , confirmant quand ils lui firent remarquer que ça risquait d'être dangereux. L'un d'eux s'éloigna, et commença à désescalader la paroi sous ses yeux. Elle vit alors qu'à environ deux-trois mètres de la plate-forme en hauteur, de curieux glyphes rougeoyaient entre les roches. Et le type attrapa un gros caillou, visa et le lança au centre du symbole qui commença brusquement à luire d'une lueur inquiétante. Les autres tireurs s'étaient déjà éloignés du bord après la demande de la jeune stratège et ce fut une gigantesque chaîne d'explosions qui fit le tour du large plateau rocheux. Dans des craquements de fin du monde, de gros blocs de pierre commencèrent peu à peu à se décrocher de l'ensemble, chutant lentement vers le champs de bataille en rebondissant sur les murs, détachant d'autres pierres en chemin et emportant un certain nombre de ceux qui escaladaient. Et surtout, tombant droit sur les loups géants qui s'acharnaient sur les flanc des troupes alliées.

Un sourire d'excitation mêlé de satisfaction s'étala sur le visage de la jeune fille, et elle ordonna à trois rapaces qui lui tournaient autour d'indiquer aux autres parois piégées de renouveler l'opération. Entre les cris et les indications des oiseaux, et l'exemple de la première murailles naturelle qui s'était à moitié effondrée sur les ennemis, ils devraient comprendre le message. Par contre, Mara comprit enfin réellement ce que craignaient les poseurs des pièges quand un rocher projeté par un titan s'écrasa à moins de dix mètres des pieds de ce qui restait de ladite muraille, et que cette dernière fut secouée de tremblements. Ces créatures étaient vraiment des plaies, entre les soldats qui étaient envoyés derrière les lignes et ces attaques destructrices... Il fallait s'en débarrasser au plus vite. Elle ne se rendait pas vraiment compte de leur nombre de là où elle était, elle avait simplement l'impression qu'on pourrait les compter sur les doigts d'une ou deux mains.

Mais pour s'occuper d'eux, y aurait pas dix mille solutions, il fallait faire un commando. L'idée d'utiliser celui pour le château volant lui traversa l'esprit une demi-seconde, juste assez pour qu'elle ne conclut que ça n'apporterait rien et que ça ne serait pas pratique. Non, il faudrait passer au dessus des lignes ennemies, donc prendre des unités volantes. Sauf qu'elle doutait que ces dernières ne puissent vraiment gérer ces étranges titans, leur grande mobilité leur imposait quand même un champs d'attaque assez réduit, à cause de leurs montures...

"Dis, tu peux porter deux personnes?"

*Oui, même si c'est mieux si l'autre passager n'a pas d'armure...* répondit le pégase. *On est entraînés pour cette possibilité quand même.*

"Cool, merci!"

Maintenant, il fallait qu'elle récupère d'autres chevaliers volants... Attirant l'attention de ces derniers grâce à ses rapaces ou s'approchant elle-même, elle finit par pouvoir échanger quelques mots avec une demi-douzaine d'entre eux, leur demandant à chacun de prendre un passager assez fort sur l'un des quatre fronts, et de transmettre cette consigne à un autre volant. Puis tous les duos devraient aller vers les golems, ils allaient tenter de les harceler à plusieurs. S'ils tombaient, en plus d'être une menace en moins, ça devrait faire une jolie vision pour les alliés... Peut-être qu'ils allaient manquer de défenseurs célestes sur le front principal, mais elle avait remarqué que ces derniers changeaient assez spontanément de position pour compenser les faiblesses, elle ne se faisait pas trop de soucis sur ce point. Puis les unités à distances qui n'étaient plus autant gênées par les grimpeurs pourraient donner un coup de main contre les chauves-souris.

Après avoir descendu d'une de ces dernières, se faisant déchirer la manche au niveau de l'épaule et recevant une écorchure dans la foulée, elle jeta un coup d’œil en direction du premier éboulement. C'était un peu ennuyeux d'utiliser un tel atout après aussi peu de temps, surtout que c'était un atout à usage unique, mais ça avait au moins permis de faire face à une mauvaise surprise. Et les soldats devraient mieux pouvoir gérer, maintenant qu'il la connaissait et qu'un premier nettoyage avait été fait. Mais il fallait qu'elle se recentre sur des problèmes un peu plus immédiats.

Où est-ce qu'il était...? Oh, ici? Oui, ici! Ici... Oh la vache, mais il était en train de leur rouler dessus là! Enfin, plus ou moins. Disons qu'il leur roulait plus dessus que les autres, mais il était pas très rapide... Sans doute à cause de son panneau? Elle se souvenait encore du poids de ce truc, quand elle avait dû l'accrocher à son cheval alors que l'homme était tombé dans les pommes à leur rencontre. Mais il le maniait avec une telle facilité... Pendant quelques instant, Mara fit du surplace au dessus de l'autre Voyageur, envieuse au fond d'elle d'avoir une telle puissance. Comment avoir peur de quoi que ce soit avec une force pareil? Et au delà de ça, tout ce qui devenait possible avec une telle puissance, l'influence qu'on devait pouvoir gagner, on devait vraiment pouvoir changer les choses.

Mais elle se reprit finalement et cria le surnom d'Edffry, alors que ce dernier reprenait sa respiration entre deux coups. Piquant vers lui, elle profita des quelques secondes de la descente pour hurler "Monte!", avant de l'agripper par une sangle sur son épaule et d'entreprendre de se renvoler vers les cieux. Grimaçant à cause de la sensation de se déboîter l'épaule, tenant toujours sa lance et la bride du pégase de l'autre main, elle fit de son mieux pour aider son camarade de voyage à monter sur la bestiole malgré ses battements d'ailes. Il allait sans dire que ça mettait la fillette dans une situation relativement inconfortable qui, en plus de lui donner un mal de chien tout au long de la colonne vertébrale, lui permettait de constater que son statut de Voyageuse lui fournissait aussi des abdos à toutes épreuves.

Une fois qu'elle fut sure qu'Ed était bien installé derrière elle, même s'il n'avait pas le confort de la selle ou la sécurité de la lanière, elle lui indiqua d'essayer de s'accrocher à elle ou à quelque chose. Elle n'était pas sure d'être assez grande pour offrir une bonne prise mais elle avouerait qu'elle n'aimerait pas vraiment être à sa place à lui. Autant chevaucher à la sauvage un canasson normal, c'était tranquille, autant à vingt mètres du sol, c'était moins tentant. Surtout que lui avait les jambes derrières les ailes, donc pas vraiment calées. Grattant le sang séché sur sa joue pour retrouver un semblant de mobilité du visage, Mara se tourna ensuite vers son passager pour lui résumer le plan:

"On va s'occuper des gros avec d'autres!" le tout en pointant du doigt les fameux "gros".

Résumé, donc. Elle n'aurait cependant pas eu le temps d'en dire plus, car le pégase fit une embardée pour esquiver un monstre volant, lui tirant un petit cri de surprise. Prenant finalement pitié d'Ed, elle défit la ceinture qui reliait sa propre taille à la selle et la lui passa, tandis qu'elle-même s’aplatissait un peu plus contre la monture, commençant un peu à flipper. Elle avait déjà eut une expérience de combat à dos de canasson volant contre une bébête géante, mais c'était pas vraiment le même contexte. Et rien que cette expérience l'avait persuadée que c'était pas marrant du tout. Allez, ça faisait combien de temps depuis le début du combat déjà? Une demi-heure déjà? Ou seulement? Elle ne savait pas, elle ne se rendait pas bien compte.