La jeune fille parait un coup de bras mécanique avec ses deux avant-bras, s'engageant dans un duel de force qui l'immobilisa quelques instants, juste assez pour entendre l'appel agressif du rat caché derrière les caisses, au fond... Mais comment connaissait-il son n- TIMMY ! Il était vivant, oui ! Et en bon état, vu les tremblements de peur qui l'animaient ! La joie lui fournit un surplus de force qui lui permit de repousser le monstre et de lancer un :

- T'inquiète ! J'arr- !

Juste avant de se faire couper par l'attaque combinée de deux sous-fifres de part et d'autre, qui la forcèrent à faire un saut en arrière pour ne pas se faire perforer les côtes. Sentant le mur dans son dos, elle prit l'initiative de retourner au combat avant d'être acculée, envoyant le manche de sa lance dans le ventre du plus proche comme une batte de base-ball, lui coupant le souffle et le mettant hors jeu pour quelques minutes. Elle profita de la brève accalmie avant la prochaine attaque pour relever la tête vers l'otage, mais il avait disparu. Serrant les dents, elle leva sa lance pour parer l'autre sous-fifre mais se prit un violent taquet de la part du chef qui, à défaut de la projeter vers l'avant, lui donna l'impression de s'être fait déboîter quelques cervicales.

Elle notait que son alliée s'occupait pour sa part d'un troisième gus, mais elle admettait qu'elle n'aurait pas été contre un peu plus d'aide pour pouvoir gérer le balourd seule à seul. Car là, c'est pas qu'elle galérait mais un poil quand même. Elle misait beaucoup sur sa vitesse et ses réflexes de Voyageuse pour éviter les attaques dévastatrices de l'un ou opportunistes de l'autre, tout en pestant contre son pouvoir comme à son habitude. D'autant plus que ses esquives n'étaient pas toujours couronnées de succès et si pour l'instant, elle n'accumulaient que des bosses ou des éraflures, elle accumulait quand même. Le chef n'était pas vraiment plus fort qu'elle en fait, ils devaient avoir approximativement la même force, sachant qu'elle même n'était même pas une Voyageuse spécialement bourrine, mais la chorégraphie ennemie l'empêchait de porter des attaques d'opportunité vraiment efficaces. Quand à l'autre, il était clairement plus faible et elle n'en aurait fait qu'une bouchée ou presque, si toute son attention n'était pas portée à éviter les attaques du gros.

Pour ce qui était du reste du combat, elle s'était rendue compte que quelqu'un tirait vers les caisses depuis les bouches d'aérations, probablement son autre nouveau compagnon. Pour sa part, la ratte avait fini de s'occuper de son premier adversaire et monopolisait maintenant l'attention de celui que Mara avait à moitié assommé, avant qu'il ne revienne à la charge. Ainsi, la danse continuait, encore et encore. La jeune fille repoussait l'un, puis l'autre, puis parait, repoussait, esquivait et prenait un autre coup. Brusquement, un détonation retentit, un flash de lumière au dessus, Mara saisit l'opportunité par habitude et asséna un coup de hampe dans la nuque du sous-fifre qui la harcelait, l'envoyant dans les vapes pour de bon. Mais avant qu'elle ne put se demander ce qui avait causé ce sifflement dans ses oreilles et ces petits points noir dans son champ de vision, le gros lui tomba de nouveau dessus, la prenant avec une surprise telle qu'il brisa son arme déjà endommagée et qu'elle dut tomber sur un genou pour encaisser le duel de force. Tordant sa nuque pour pouvoir voir de face son adversaire qui prenait un plaisir certain à tenir cette position dominante, elle vit dans ses yeux un regard plein de colère et de haine, alors qu'il lui crachait au visage :

- Alors petite Joueuse de Hamelin, c'est pas ironique ça de te faire avoir par des rats ?

L'autophobe serra les dent, se déroba de son appui en se glissant vers l'avant et profita de sa situation pour lui donner un puissant coup dans l'abdomen avec toute sa force. Soufflé, le gros fit quelque pas en arrière en essayant d'inspirer, et Mara en profita pour se précipiter vers le combat de son alliée. Donnant un coup de poing dans la tempe de l'adversaire pour l'assommer, elle grimaça en voyant la ratte l'achever dans la foulée, mais poursuivit malgré tout son plan. Agrippant son épaule, elle émit deux ondes d'affilée. La première pour la renforcer, faisant ressentir à la créature un gain de puissance pour compenser la fatigue des affrontements qu'elle avait mené jusque là. La seconde pour l'informer de son plan, avant de la pousser vers les caisses suffisamment fort pour qu'elle roule jusque là-bas en gémissant. Enfin, elle fit volte-face au dernier moment pour encaisser la contre-attaque du chef. Elle commençait sérieusement à sentir la fatigue et à s'essouffler, mais elle constata avec une certaine satisfaction qu'il encaissait lui aussi certainement le coup.

Elle avait seulement à maintenir le un contre un, en espérant que sa camarade soit capable de prendre par surprise celui qui gardait Timmy en otage, en se faisant passer pour une alliée. Dans la foulée, elle espérait aussi que l'autre rat n'était pas trop blessé, elle sentait son aura mais il avait arrêté de tirer. Peut-être était-ce juste de la prudence, mais elle ne voulait pas le forcer à combattre en lui demandant de continuer à les soutenir, comme il avait visiblement commencé à le faire. Se saisissant du morceau de poutre brisé qui avait fermé la porte dans une semi-roulade, elle se releva avec et profita de son mouvement pour l'éclater sur le crâne du rat qui feulait au dessus de sa tête. Tandis qu'il s'ébrouait pour faire partir les échardes avant que ne lui blessent les yeux, la préadolescente se saisit rapidement de la première arme venue - une hallebarde taille rat visiblement émoussée accrochée au mur - et se remit en position de combat, face à la bête qui approchait, plus furieuse et haineuse que jamais.

Mara écarquilla les yeux en voyant la scène, tandis qu'elle parait une énième attaque de son adversaire. Les blessures s'accumulaient et les deux combattants commençaient sérieusement à fatiguer, le rat géant était plus agressif et semblait plus aguerri que la Voyageuse, mais il n'avait visiblement pas l'habitude de devoir tenir des combats aussi longs. Concernant la jeune fille, l'épuisement moral commençait sérieusement à s'ajouter à la fatigue physique, d'autant plus après avoir vu que sa seule alliée, et donc son principal espoir de finir ce combat de la meilleur manière possible, venait de se faire abattre à bout portant. Et maintenant, voila que le petit Morpheur rat courrait vers elle, au cœur du danger, en se faisant canarder par se fichu... ce sale... raaaah !

Un coup passa et lui infligea une énième éraflure, au ventre cette fois, qui faillit lui faire lâcher son arme. Et soudain, l'opportunité, celle qu'elle n'espérait plus voir venir. Le petit à la chaîne en or glapit vers son chef, entreprenant fébrilement de recharger son pistolet, pour lui dire d'arrêter l'otage. Et ce fameux chef, trop pris par le combat et dos à l'action, n'avait pas remarqué ce qu'il se passait. Alors quand il vit une espèce de silhouette grise lui frôler la jambe, il eut un instant de surprise. Juste un instant, une demi seconde, un quart peut-être. Largement assez pour les réflexes de Voyageuse de la jeune fille, qui avait fait le lien entre l'arme du rat braquée sur le petit et la détonation surpuissante qui avait résonné un peu plus tôt.

Pas qu'elle n'ait vraiment consciemment réfléchi à la chose, non, il y a des limites à la vitesse que peut avoir le cerveau quand on construit soi-même un raisonnement. Elle sentit juste qu'elle devait faire quelque chose, et elle le fit. Lâchant son arme et agrippant à pleines mains les poils du torse du chef, elle le fit basculer vers le petit Morpheur, et agissant trop par réflexe pour mesurer sa force, elle shoota purement et simplement dans les côtes de ce dernier avec le plat de son pied, le projettant contre un mur. Et en même temps, peut-être car l'action s'était déroulé trop vite, peut-être car il avait mal interprété de dos le mouvement de son chef vers l'otage, le second ennemi tira.

L'impact fut si violent que le simple fait de tenir encore l'immense monstre fit trembler les bras de la Joueuse de Hamelin, qui dût faire un pas en arrière pour ne pas basculer. Mais ledit monstre ayant prit le tir en plein dos, ses yeux se firent vitreux et son corps devint mou. Elle le lâcha et le laissa s'étaler au sol sans aucun remord, avant de relever la tête.

Le tout dernier rat ce rendit compte de ce qu'il venait de faire, effaré. Puis son regard se releva vers celui de l'humaine. Du sang coulait sur sa tempe, toute une partie de son visage bleuissait à vue d’œil à cause d'un coup particulièrement violent, ses épaules étaient tombantes, les bleus et les coupures parsemaient les parties visibles de son corps, et sa cape lui avait été arrachée par une attaque du bras mécanique, révélant autant ses blessure qu'un morceau de tatouage pâle sur son épaule. Lui était en pleine forme, l'adrénaline l'empêchant de s'engourdir malgré sa relative immobilité. Il lui restait des balles et même si ses bras commençaient à fatiguer à cause du recul de son arme, ce n'était pas grand chose en comparaison de l'état de celle d'en face. Pourtant, un frisson effrayé le parcouru, et il entreprit frénétiquement de recharger son arme avant qu'elle ne s'anime de nouveau.

À cette vision, Mara s'élança, et s'arrêta aussi sec pour gémir de douleur. Le pied qu'elle avait reculé pour encaisser le tir avait plus pris que prévu, elle ne savait pas si elle avait une entorse ou si elle s'était fêlé la cheville, mais elle ne pourrait pas courir comme ça. Elle releva son attention vers le rat qui avait trouvé une balle et essayait de la mettre dans son arme. Elle projeta une puissante onde qui le pris par surprise, le laissant hagard de surprise pendant une ou deux secondes, qu'elle mit à profit pour contourner le chef et s'avancer vers son ultime adversaire malgré la douleur. Ce dernier s'ébroua, se rendit compte de son avancée et se remit à sa tâche avec une panique redoublée, tout en reculant contre le mur. Un autre pas, une autre onde, deux autres pas. Encore. Encore. Son pouvoir lui vrillait le crâne et était de moins en moins efficace sur son ennemi, mais ce dernier était faible et suffisamment aliéné par la peur pour y être sensible un peu plus longtemps. Puis vint l'onde qui le fit seulement ciller, tandis qu'elle déversait un torrent de flamme dans le crâne de la jeune fille, occultant judicieusement sa douleur lorsqu'elle s'élança dans une charge désespéré contre le canon pointé vers son torse. Elle cria, de rage, de peur et de douleur. Un puissant cri de pur instinct qui venait tout droit du cœur, et qui l'accompagna sur les derniers mètres. Un cri qui surprit tellement le dernier rat qu'il tira spontanément. La balle brûla la joue de la Voyageuse, et explosa de l'autre côté de la salle à l'instant même ou son poing s'enfonçait dans le ventre du tireur, le plaquant au mur avec une violence telle que son crâne le percuta avec un bruit légèrement inquiétant.

Si elle avait fait ça avec toute sa forme, elle l'aurait très probablement tué. Mais de toute façon, elle était présentement bien trop hébétée pour y avoir songé, et elle s'effondra sous son propre poids avant de penser à vérifier qu'il était vivant. Elle agrippa sa tête entre ses mains et serra les dents, espérant calmer les reflux douloureux provoqués par ses ondes. Au bout d'une minute environ, il s'étaient atténués et le retour d'adrénaline faisait trembler son corps, le motif invisible de son tatouage persistant par à-coups au rythme de ses battements de cœur. Son regard tomba finalement sur sa dernière victime, un filet de sang s'écoulant de sa bouche. Avec un frisson de dégoût, que ce soit à cause du spectacle ou de ses dernières actions, elle entreprit de chercher son pouls, qu'elle parvint à trouver malgré sa faiblesse. Claudiquant vers l'immense monstre, croisant le cadavre de sa compagne de courte durée et du rat que cette dernière avait achevé, elle fit de même, et avec le même résultat.

Expirant lentement, elle fit enfin faire le tour de la salle à son regard, qui s'arrêta sur une tache blanche dans un coin, et elle y alla difficilement. Ramassant le masque de souris qu'elle portait à son arrivée, et qui avait volé lorsque sa cape lui avait été arrachée, elle jeta un coup d’œil au petit dispositif doté d'une diode clignotante à l'intérieure. Intact. Elle soupira. Puis faillit jurer en se rendant compte qu'elle avait oublié le petit. Jetant fiévreusement des coups d’œil autour d'elle, elle le retrouva finalement, affalé contre un mur... de l'autre côté de la salle. Soupirant d'agacement à l'idée de devoir encore marcher, elle boitilla vers lui et lorsqu'elle l'eut atteint, elle se baissa avec inquiétude à l'idée qu'il soit blessé. Lorsqu'elle posa sa main sur sa fourrure sale, il frissonna, la soulageant. Elle ne savait pas si son coup l'avait assommé ou juste effrayé, mais il n'avait à première vue aucune blessure. Pas de sang, pas d'angle bizarre. Une pointe de jalousie la prit lorsqu'elle compara leurs états respectifs, jalousie balayée par la satisfaction d'avoir réussit à le tirer de cette endroit en relatif bon état. Une part d'elle lui fit remarquer que ce "bon état" ne s'étendait peut-être pas jusqu'à son mental, mais elle étouffa cette pensée, autant par fatigue que par la conviction qu'un enfant Voyageur ne pouvait pas éternellement éviter le traumatisme.

S'adossant au mur avec le petit, ne sachant pas s'il faisait le mort ou s'il était inconscient, mais décidée à ne plus le brusquer davantage, elle activa un petit interrupteur sur le masque, et la diode changea de couleur. Elle déposa devant elle ce dispositif de communication basique que lui avait confié la LGO pour cette mission, et permit finalement à ses muscles de se relâcher. Son regard porta sur les deux gradés évanouis, puis sur les boîtes entassées au fond. En théorie, elle aurait dû les entraver d'une façon ou d'une autre, en attendant l'arrivée des agents de la Ligue alertés par son appel, elle aurait dû vérifier le contenu des caisses. En pratique, elle n'avait plus la force de rien du tout et espérait très fort qu'ils ne se réveilleraient pas avant l'arrivée des renforts, qui n'auraient peut-être pas le niveau de leur faire face. Au moins, même si les caisses n'étaient pas les bonnes, ils auraient des créatures à interroger. Elle n'avait plus qu'à attendre leur arrivée, et ce serait fini pour cette mission.

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Le monstre repoussa la plaque d’égout, grognant lorsque le soleil atteignit ses yeux habitués à la pénombre de sa geôle. Il était devenu faible, trop faible, mais il recouvrerait bientôt ses forces, bientôt. Entendant un bruit provenant d'un coin du labyrinthe-fromage, il escalada la paroi du cul-de-sac, et jeta un coup d’œil aux trois créatures en uniforme qui débarquèrent et se glissèrent par là où il était sorti. Sans chercher davantage à comprendre de quoi il était question, un sourire révéla ses dents sales et pointues. Il était libre, enfin libre. Et il était temps de se remettre en chasse pour retrouver sa puissance. Il se laissa tomber dans le couloir d'à côté, et s'élança dans le dédale qu'il connaissait si bien.