Mara ouvrit lentement les yeux pour ne pas être éblouie par la luminosité qui l'entourait. Ayant rapidement vérifié qu'elle était arrivée où elle voulait, elle s'autorisa un petit "yes!" en serrant le poing, constatant qu'elle réussissait de mieux en mieux à se concentrer le soir. Faisant un tour sur elle même, elle regarda cette avenue à la fois familière et inconnue. Familière de part la nuée de néons qui inondaient la cité, faisant oublier aux habitants la nuit qui les surplombait, effet renforcé par toutes les enseignes, pubs, vitrines et décorations qui piquent les yeux possibles imaginables. Mais inconnue, car ça ne lui semblait pas être l'endroit où elle s'était réveillée la première fois qu'elle était arrivée à Kazinopolis. En même temps, vu le temps qu'elle avait passé sous terre, peut-être qu'elle ne reconnaissait juste pas.

Traversant la foule pour rejoindre un trottoir un peu moins peuplé, elle jeta un coup d'oeil à sa cape, se demandant quel aspect elle pourrait avoir ici. Ce fut donc une fourrure blanche et soyeuse, probablement de valeur, et elle constata que de petites boucles d'oreilles pendaient à ses oreilles de chat. Après avoir joué un instant avec, elle décida de retirer sa capuche. C'était vrai qu'elle risquait d'attirer l'attention, mais en même temps, elle préférait que Shad puisse la reconnaître, car ça risquait de ne pas être réciproque. Pas qu'elle ait très mauvaise mémoire, mais plutôt à cause de son champs de vision limité.

Se mettant en route à la rechercher d'un truc qui pouvait s'appeler "Resident Angel", elle se rappela pourquoi elle était venue ici. La nuit précédente, un nuit tranquille, une sorte d'oiseau s'était écrasé devant elle, lui demandant si elle s'appelait bien "Mara Leurauce". Hésitant à tiquer sur la prononciation de son nom, elle avait préféré hausser les épaules, confirmer et prendre la lettre qu'il lui tendait, avant de le regarder s'envoler comme un missile sans pouvoir l'aider. Lisant avec surprise le papier qu'elle ne s'attendait pas à retrouver à Dreamland, elle s'était rappelé l'épisode des rats, et les souvenirs étaient restés dans sa tête pendant toute la journée suivante.

En fait, même si elle n'avait pas voulu revenir, elle aurait sans doute atterrit ici. Mais pour une fois, elle se jetait volontairement dans les problèmes. Peut-être par fierté que son aide soit reconnue comme "précieuse", et que l'on puisse considérer ses connaissances comme meilleures que celles des autres. Même si elle avait pas trop compris le truc à la fin qui ressemblait à une formule toute faite. En bref, on considérait qu'elle était importante, et rien que ça, c'était cool.

Continuant à avancer en lisant les noms des bâtiments, plissant les yeux pour pas devenir bêtement aveugle, elle s'arrêta juste avant de trébucher sur un obstacle, alertée par les appel de ce dernier.

*Hey hey! La blondinette! Heeeeey!*

Baissant la tête vers ce qui ressemblait rudement à un pokémon, ou à ce qui aurait pu en être un, Mara resta un peu sans voix. C'était vrai qu'elle s'était habituée à parler à des animaux, mais là... une... plante...? Surtout qu'elle était sure d'avoir vu cette forme de feuille quelques part, mais elle ne savait plus où. Sur internet sans doute, sinon elle connaîtrait. Un peu étourdie, elle répondit vaguement:

"Heu... Ouiii?"

*Tu m'entends? C'est toi "Mara"?*

Encore une fois, la fillette acquiesça, mais sans répondre. C'était un poil surréaliste. Comme quoi, Dreamland restait... Dreamland. En gros. Elle se retourna pour commencer à marcher sur ses racines, lui indiquant d'une feuille de la suivre, tout en disant qu'elle était avec Shad. Puis lâchant une phrase qui n'eut pas besoin du pouvoir de l'autophobe pour être compréhensible:

"Je s'appelle Marie-Jeanne!"

Oui, bien sur oui. L'enfant hésita à corriger sa formulation, mais devina assez vite que ça serait inutile. Le monde des rêves l'avait faite comme ça, elle allait sans doute pas pouvoir y faire grand chose. Elle suivit donc le végétal jusqu'à une foule, une rue plus loin, qui entourait un immeuble sans éclairage. Wow, c'était... perturbant. Du coup, ça attirait beaucoup plus l'attention que le reste. Elle tenta de se faufiler entre les gens, s'excusant quand elle bousculait des hanches, pour s'approcher de l'entrée. Elle fut arrêtée par un bras tendu qui lui disait que c'était pas un endroit pour un enfant, mais elle se contenta de passer dessous en soufflant un peu, n'ayant pas la patience d'expliquer qu'elle avait été appelée.

Arrivant finalement à une bande jaune avec écrit en noir "Police" et "Do not cross" pile sous son menton, elle se sentit comme dans les série en passant en dessous pour avancer. Quasi immédiatement, un policier aux oreilles pointues se rua sur elle, lui disant de reculer, mais elle fouilla une poche de sa cape, poche découverte la nuit précédente, et en tira la lettre qu'elle brandit sous le nez de l'adulte. Souriant fièrement tandis qu'il la survolait, elle confirma qu'elle était Mara Leros et qu'on l'attendait. Faisant quelques aller-retours hésitant entre l'écriture et la bouille blonde, il finit par accepter en reconnaissant la plante de Shad partie la chercher.

La vache, c'était trop bien, elle se sentait comme une chef de quelque chose, ou quelqu'un d'important.

Elle traversa la porte, entrant dans un hall assez large avec un grand tapis au centre et des colonnes grecques sur les côtés. L'intérieur était éclairé normalement, au moins. Enfin, normalement dans le sens "grillage de rétines". Une odeur désagréable arriva jusqu'à son nez, qu'elle fronça en s'approchant d'un groupe de personnes, suivant toujours Marie-Jeanne. La plante sauta sur le dos d'un homme qu'elle reconnut un peu comme étant l'invocateur d'insectes, et qui se retourna à son arrivée. Par ce geste, il révéla la vue d'un corps au milieu d'une marre de sang, et l'odeur se fit plus forte d'un coup.

Portant sa main à sa bouche dans un sursaut de dégoût, l'enfant observa du coin de l'oeil le corps éventré et légèrement violacé, maintenue par une sorte de curiosité morbide. C'était horrible. Autant elle avait vu des horreurs au Cimetière, autant ici, on avait vraiment conscience que la créature était vivante avant. Détournant franchement le regard, elle se rendit compte qu'il y avait d'autre corps dans le casino, entre les machines à sous trop grandes pour elle. Sentant un retour de vomi dans sa gorge, elle se concentra pour reprendre contenance et se tourna vers Shad, blanche comme un linge. Elle se rendait compte qu'elle n'avait encore jamais vu de corps comme ça, l'esprit au calme, hors du feu de l'action.

Sautant toute les formules de politesses ou quoi, les "bonjour", "tout va bien?" et autres "oui et vous", elle demanda d'un ton étouffé:

"Il... s'est passé quoi...?"

La pauvre eut à peine le temps de se remettre de sa vision qu'un espèce de truc s'approcha d'elle, la regardant d'en dessous (un point de vue extrêmement perturbant), et commença à lui dire des trucs méchants. Shad lança un appel, et Mara devina plus ou moins qu'il s'agissait de son nom. Et alors que la chose, le "Hoji",  se rapprochait encore un peu, Shad lui ordonna de se reculer sous le regard surpris de l'enfant qui ne comprenait plus très bien ce qu'il se passait. Juste... trop d'infos d'un coup. Elle hocha à peine la tête quand le Voyageur lui demanda si ça allait, alors que la chose se volatilisait.

Elle suivit silencieusement le gradé vers la petite arrière-salle. Plus elle faisait d'effort pour ignorer l'odeur et l'image, moins elle y arrivait, et la vision se gravait dans sa tête. Elle s'assit dans le petit salon avec un terrible mal au cœur et faisait de son mieux pour ne pas céder à la nausée, écoutant d'une oreille distraite l'échange entre les deux adultes, et jetant un vague coup d’œils aux avis de recherches.

Le chef du clan? Mais c'était pas le gros méchant avec la machine sur le dos? Hu... et puis, elle était surprise que ce soit si facile d'arrêter le courant dans un casino... en même temps, ils devaient penser que le risque était pas énorme... Pourtant, la sécurité avait pas l'air très bonne, vu comment la Créature avait presque l'air de se vanter de sa faiblesse, en disant qu'ils avaient besoin de Voyageurs et tout... Et puis effrayer les Rêveurs? À quoi bon, l'enfant se demandait même s'ils étaient capable de se rendre compte qu'ils croisaient un cadavre. Elle imaginait qu'il devaient se croire sur une scène de crime dans une série, ou quoi... En même temps, elle pouvait pas trop savoir ce qu'un Rêveur pensait vraiment. Mouais.

Elle n'avait pas trop d'idée d'autres questions à poser, elle n'arrivait pas à réfléchir. Elle se demandait comment allait le borgne, elle se rendit compte qu'elle ne savait même pas s'il y avait eut d'autres survivants... Sa première nuit à Kazinopolis commençait à remonter un peu, et à part qu'il s'était rebellé contre la manière de faire du boss, elle ne se souvenait plus vraiment des détails. Enfin, avec un peu de chance, il serait possible de régler les problèmes moins violemment cette fois, non? C'était vrai que ses dernières nuits n'avaient pas été les plus stressantes, mais elle n'avait pas envie de replonger dans de l'action aussi violente comme ça.

Enfin... Elle jeta un coup d’œil au visage de commissaire qui criait sur un policier. Il n'allait pas pouvoir les aider plus que ça, il n'aurait sans doute pas plus de détails dont il se souvenait, pas de directions plus précises, pas de recommandations... Elle ressentit soudain un immense élan de compassion pour tous les personnages de jeux vidéos qui devaient sauver le monde tous seuls.

Elle leva la tête en marmonnant un remerciement, prête à partir à la recherche des rats, et eut un instant d'absence en regardant le plafond (pas le sol, surtout pas le sol), se demandant quelle était la direction de ce patio. Et aussi qu'est-ce qu'était un "patio", mais c'était moins important. Devinant leur problème d'orientation, la Créature leur indiqua une porte à l'opposée de l'entrée, au bout du tapis rouge, qui menait à un petit jardin intérieur. Le remerciant de nouveau, Mara commença à faire quelques pas vers l'objectif, changeant légèrement de parcours en entendant le bruit du tapis sous ses ballerines. C'était horrible.

La sortie à l'extérieur lui offrit un grand bol d'air frais qu'elle inspira profondément. On imagine pas à quel point l'air extérieur peut sentir bon. Visiblement, aucune victime ne gisait ici, où alors elles avaient toutes été évacuées. En tous cas, l'endroit aurait été très agréable sans les végétaux écrasés ou retournés: une belle fontaine ronde trônait au centre d'une petite pelouse où quatre arbres se dressaient. Il y avait quatre accès au casino à partir de là, et les murs étaient longés par plein de haies presque aussi hautes que Mara. Mais bon, l'un des arbres était tordu, l'herbe était piétinée et plusieurs buissons arrachés. C'était dommage qu'un paysage doive aussi faire les frais d'une violence pareille.

Se tournant vers Shad, qui ne lui avait pas beaucoup parlé depuis sont arrivée, sans doute à cause de son visage écœuré par la scène, elle dit:

"Ça faisait longtemps, c'est dommage de se retrouver devant... ça... Mais je pense que trouver l'entrée va pas être trop dure, faut juste trouver l'origine des traces... Du coup y s'est passé quoi pour toi depuis la dernière fois?"

Et tandis que les deux Voyageurs se séparaient pour observer les marques laissées par les rongeurs, après la réponse de son ami, la fillette raconta en gros ce qu'il lui était arrivée, son passage au Cimetière avec Corey, récoltant au passage cette brûlure à la main qui ne partait pas, ou encore sa nuit au Royaume des Chats, où elle avait acheté sa cape. Elle aimait bien discuter comme ça, ça lui donnait l'impression qu'il ne se passait rien de grave, ça détournait son attention. Mais dès qu'elle jetait un regard involontaire vers une baie vitrée, le carnage se rappelait à elle et son visage se décomposait légèrement.

Finalement, elle trouva une bouche d'égout camouflée sous un tas des branchages comme il y en avait partout. Déblayant un peu les environs avec l'aide de Shad, qui l'avait rejointe, ils ouvrirent difficilement la lourde plaque métallique qui donnait sur une échelle et un tunnel sombre à l'odeur désagréable. En tendant très fort l'oreille, il semblait à Mara que son pouvoir lui rapportait des voix, mais c'était peut-être juste l'écho. En tous cas, ils échangèrent un regard: pas de doute possible, ils avaient une entrée.

L'enfant ne put s'empêcher de jeter un coup d’œil incertain à l'insecte qui apparaissait et disparaissait à répétition sur l'épaule de son ami, repensant aux aventures qu'il lui avait raconté. Autant elle n'avait pas pu s'empêcher de rire un peu de ses malheurs avec Marie-Jeanne, autant elle n'aurait pas aimé être à sa place pour sa rencontre avec Hoji. Et puis, il avait évoqué un autre Voyageur, sans entrer dans les détails, mais ça lui évoquait quelque chose. Hum, elle se rappelait pas. Bon, tant pis. En tous cas, quand le démon n'était pas là, elle trouvait le masque qui pendait sur son épaule assez cool. Elle imaginait que ça avait un rapport avec cette nouvelle invocation.

Elle regarda silencieusement Shad descendre les premiers barreaux, et chuchota un remerciement quand il l'aida à trouver l'échelle sous ses pieds. Fronçant les narines, elle se demandait si le garçon arrivait à ignorer l'odeur, ou si elle avait juste un odorat plus sensible. Car là, ça fouettait sec quand même. En plus, une fois la tête rentrée dans le trou, elle pris conscience de l'atmosphère moite, lui donnant à la fois trop chaud et trop froid. Elle rejoignit finalement prudemment le sol, voulant éviter à tous prix de tomber dans le filet d'eau qui serpentait au milieu. Elle se doutait que sa cape n'allait pas conserver son joli blanc très longtemps, mais si elle pouvait éviter de porter l'atroce odeur directement sur elle, ça serait sympa. De toutes façons, le vêtement semblait déjà légèrement tâché à force d'avoir été baladé dans un jardin.

Tentant d'ignorer ces réflexions, elle se mit aux aguets, se concentrant pour essayer d'entendre chaque éventuel éclat de voix, mais c'était calme, trop même. Peut-être qu'ils ne faisaient pas de rondes, mais impossible qu'ils laissent sans surveillance leur accès au lieu du crime. Ou alors ils étaient vraiment idiots, mais quand même. Voyant l'invocateur se mettre en marche, l'autophobe le suivit en jetant des coups d’œil réguliers derrière eux. En plus du son de leurs pas qui se répercutait sur les murs, Shad grognait des trucs pour lui-même, et elle n'arrivait même pas à en saisir quelques mots.

Finalement, il dit un truc à sa plante qui s'agita et... s'agita. Juste à balancer des coups au pifs autour du Voyageur. La fillette ne saisissait pas vraiment le but mais après tout, pourquoi pas...? Il avait sans doute une idée derrière la tête. Et elle comprit rapidement l'idée en question quand un violent feulement la fit sursauter. C'étaient des rats, oui, mais pas de ceux qui se tiennent sur deux pattes, nan. C'étaient juste des rats "normaux" - dans la mesure où un rat normal puisse lui arriver au genoux - qui se contentaient de défendre leur territoire, de ce qu'elle comprenait.

Une fois l'émotion digérée, elle se rendit compte que la plante et son maître s'étaient débarrassés de leurs agresseurs et que ces derniers prenaient la fuite. Bon. C'était court mais intense... Elle comprenait à quoi servaient les lianes qui s'agitaient au pif, maintenant. Elle cligna un peu des yeux quand l'autre lui demanda si elle allait bien, ce à quoi elle répondit pas un hochement de tête. La vache, fallait vraiment qu'elle se remette dans le bain, elle n'était pas du tout attentive, là. Elle se tournait vers le bout du couloir, essayant d'entendre d'autres attaquants, quand Shad constata qu'il fallait être prudent. Encore un acquiescement, suivit d'un "Mmh-mh" cette fois.

Tandis qu'ils reprenaient leur marche, Mara commença à entendre des murmures, mais ils étaient trop loin pour qu'elle puisse les comprendre. D'un coup d’œil, elle constata que Shad les entendait aussi. Ils avançaient tous les deux lentement et Mara était tendue comme un arc, même si elle se savait aussi convaincante qu'un acteur de vieille série populaire quand il faudra qu'elle se batte. Un jour, elle devrait apprendre un art martial ou quelque chose car là, à part sa force brute, elle avait vraiment rien.

Soudain, alors qu'elle émergeait de ses réflexions, elle se rendit compte que le bruit avait disparut. Totalement. Plus un pas, plus un souffle, à part ceux que les Voyageurs provoquaient. L'enfant eut à peine le temps de comprendre qu'ils tombèrent dans l'embuscade, des rats déferlants de deux conduits, devant et derrière eux. Et des rats comme la dernière nuit cette fois, sur deux pattes avec une armure plus ou moins complète. Certains avaient des épées, d'autres des lances, d'autres des haches, et parmi ces derniers, un rat était affublé d'une cicatrice lui dévorant un œil.

Alors qu'elle pensait le reconnaître malgré le concert de feulements agressifs, que son pouvoir traduisait comme une flopée de menaces, il dit à voix haute et intelligible, malgré sa posture agressive:

"Partez, Voyageurs! Vous êtes sur le territoire des Rats! Ce sont les connards du casino qui vous envoient?!"

La fillette resta un instant interdite, se demandant s'il y avait pas une légère différence entre écouter une Créature parler normalement et à travers son pouvoir. Car c'était bel et bien la même voix. Par contre, elle ne savait pas si Shad l'avait reconnu, donc avant que lui ou Marie-Jeanne ne passent à l'action, elle s'avança en provoquant une onde de confiance. Son pouvoir calma légèrement les esprits, et personne de l'attaqua tandis qu'elle faisait quelques pas hésitant. Elle lâcha finalement à la Créature, levant légèrement le regard pour observer son unique œil:

"Dis... t'es pas le rebelle de la dernière fois? Tu te souviens pas? Quand on a attaqué ton ancien boss, qui avait une machine sur le dos, et tout! C'est nous, Shad et Mara! Tu te souviens? Dis!"

Il y eut un moment de flottement durant lequel il la fixa, semblant hésitant, les autres rats observant. Finalement il s'éclaira, et son visage fut tranché par un sourire tandis qu'il rengainait son arme et prenait les mains de la petite entre les siennes. Il lança alors d'un ton enjoué:

"Mais oui, les deux Voyageurs! Ça fait longtemps!"

"Euh... non, pas tant que ça... 'fin je crois", fit Mara, hésitante

"Ah! Vous pouvez pas comprendre, nous autres vivons moins longtemps que vous, le temps passe plus vite!"

"Ah, c'est pour ça que tu parles, maintenant...", comprit-elle enfin.

Elle nota que face à la tenue détendue du rat, les autres semblèrent baisser leur garde, regardant les deux humains avec curiosité, et certains racontant une version plus ou moins vrai de l'histoire aux autres. Le borgne poursuivit:

"Ouais, c'est ça! Mais du coup, qu'est-ce que vous foutez ici? Vous en avez pas marre de Kazinopolis depuis la dernière fois?"

"Bah", répondit-elle en occupant ses mains avec son manteau, "En fait, la nuit dernière, un casino nous avait demandé de venir et quand on est arrivé, y ait un massacre, c'était horrible... Du coup, on nous a dit d'enquêter vu qu'on avait résolu des problèmes la dernière fois. Et on a trouvé l'entrée, et on cherche des indices..."

"Ah, l'attaque..."

À ces mots, le borgne échangea un regard avec ses camarades avant de soupirer:

Je vais pas vous le cacher, on sait qui a fait ça. Mais vaut mieux vous amener à notre chef, il vous expliquera mieux que moi. Venez, on va vous escorter. Z'avez eut de la chance de tomber sur moi et que je vous reconnaisse.

Sur ces mots, il leur fit signe de les suivre, traduisant l'ordre au reste de la troupe. Souriant à Shad, Mara lui emboîta le pas, heureuse de rencontrer un vieil allié.

Mara avançait tranquillement, écoutant d'une oreille distraite les bavardages discrets des rats. L'ambiance n'était pas la plus agréable qu'il soit, mais elle se sentait tranquille, elle s'autorisa même à hausser négligemment les épaules à la remarque de Shad. Les adultes devaient avoir l'habitude d'être manipulés et de voir des méchants partout, mais elle était plutôt optimiste. Après tout, si tout le monde faisait confiance à tout le monde, il n'y aurait aucun problème, non? Il suffisait d'être gentil et tout se passait bien! Et puis c'était pas comme la dernière fois, c'était pas un parfait inconnu qu'elle voulait aider, mais un ami. Encore moins de risques, pas de quoi avoir peur!

Le trajet s'acheva finalement dans une grande salle assez lumineuse. Pas beaucoup non plus, mais plus que les souterrains dont ils émergeaient. Laissant un instant son regard se perdre dans les grilles du plafond qui révélaient la lumière colorée de néons, les ombres de passants et un lointain brouhaha, elle reporta son attention sur la foule dont ils étaient devenus le centre d'attention. Malgré toute sa bonne foi, la méfiance était palpable et elle se sentait mal à l'aise face à tous ces yeux. Ils étaient quoi... une vingtaine peut-être, avec ceux qui les avaient accompagné? Mais l'un deux sortait du lot, un rat particulièrement grand, assis sur un grand fauteuil, et qui les fixait de ses yeux réduits en fentes. De tous ceux présents, c'était lui qui l'intimidait le plus. Et en général, ce genre de sentiment était un indicateur assez efficace pour savoir que son pouvoir ne marchait pas sur les gens.

Après un silence assez pesant, il se leva, révélant plus nettement sa taille humaine, et s'avança lentement vers eux d'un air sévère. La vache, elle avait l'impression de se retrouver devant son nouveau prof de sport, c'était horrible... Alors qu'il s'immobilisait à quelques pas du borgne, droits et les bras croisés dans le dos, celui-ci se redressa fièrement pour annoncer nos identités. Mais alors que des murmures joyeux ou hésitants traversaient la foule, le "maître" réagit étrangement: en effet, il insulta le borgne, qui se tendit. Levant une main à son visage, il semblait exaspéré par son subordonné. Se tournant vers les Voyageurs après avoir ordonné le calme à l'ancien rebelle, il commença à engager la conversation avec Shad.

Mara, de son côté, était confuse. Elle s'était attendue à quelques trucs, mais pas à ça... Et au delà de la méchanceté du chef, elle ne comprenait pas pourquoi le borgne continuait à lui obéir et à le défendre, alors qu'il s'était battu pour sa liberté quelques mois plus tôt. Elle tentait de capter son regard, de lui poser ses questions silencieuses, quitte à lui soutirer des réponses par son pouvoir. Mais il l'ignorait, parlant vivement avec le Voyageur et son maître. Elle n'écoutait même pas ce qu'il se passait et sursauta en entendant un feulement de guerre résonner à travers la salle. Son cœur tambourinait contre sa poitrine, alors qu'elle tentait de se calmer. Il y avait encore moyen d'arranger les choses, il y avait toujours un moyen avec son pouvoir.

Elle redressa la tête, reportant son attention sur la fin de l'échange. Pourquoi Shad était-il aussi agressif? Pourquoi le rat haïssait-il les Voyageurs? Pourquoi avait-elle ce sentiment qui lui serrait la poitrine, ce sentiment d'assister à un dialogue de sourds? Écoutaient-ils seulement ce que disait l'autre? Essayaient-ils seulement de convaincre l'autre de quelque chose? Pourquoi Shad pensait qu'il agissait juste pour faire mal aux gens? Pourquoi l'autre voulait absolument les tuer?

Mara ne savait plus quoi faire. Comment calmer les choses alors qu'elles allaient déjà si loin? Pourquoi le chef partait-il? Pourquoi les rats sortaient leurs armes? Pourquoi? Pourquoi? Pourquoi alors que son regard captait finalement celui qu'il avait cherché, c'était pour y trouver un détermination comme ça?

Regardant le borgne alors qu'il se mettait en position de combat, pattes écartées et hache fermement tenue, Mara se posait encore des questions. Pourquoi leur faisait-il face? Pourquoi n'arrivait-elle pas à lire les expressions de son visage? Pourquoi tous ces rats qui avaient crié victoire à leur arrivée avaient soudain changé d'avis? Était-ce à cause de ce qu'avait dit leur chef? Ce rat avait-il le pouvoir de tordre les esprits de ses alliés et de détruire tous leurs sentiments? Elle ne pouvait pas laisser passer ça!



Provoquant une puissante onde de confiance, laissant les rats un peu abasourdis, débarrassés de leur agressivité, elle se rua vers la Créature à taille humaine. Cette dernière fronça les sourcils à son arrivé et se tourna face à elle, une expression de dégoût sur le visage alors que la fillette lui demandait avant que la troupe n'attaque de nouveau:

"Pourquoi vous faites ça? On-on a rien fait! On veut juste savoir ce qu'il s'est passé!"

"Je n'ai pas de comptes à rendre à une gamine dans ton genre." se contenta-t-il de lâcher d'un air glacial.

Tentant de passer outre le surnom, la Voyageuse prit sur elle et insista, énervée:

"Si! Si, vous avez des comptes à rendre! On a rien fait et vous ordonnez notre mort! Même vous vous devez voir qu'on est forts, et vous envoyez vos amis se battre contre nous! Peut-être qu'on perdra, mais on fera forcément des dégâts! Il y aura peut-être des morts! Et vous décidez ça quand même, sans chercher à discuter, à trouver des accords! Il y a plein d'autres solutions, et vous avez choisi la pire! Vous en sacrifiez beaucoup, des gens? Vous êtes atroce... !"

Un silence ponctua la tirade, silence rompu par un pas du maître, puis un autre. Il s'avançait vers la fille, la forçant à reculer. De son même ton agacé, bien que plus mielleux, il répondit:

"Sache, petite, que ce ne sont pas mes "amis", mais mes subordonnés. De plus, toi, pauvre mioche, me reproche de ne pas vouloir passer d'accord avec des Voyageurs? Pour faire quoi? Tu voudrais qu'au lieu de quelques soldats morts dans la bataille, je perde tout mon putain de clan, car des connards de Voyageurs les auront livrés à des trafiquants?!"

Il continuait d'avancer, poussant presque Mara jusqu'au centre de la salle. Son ton mielleux s'était changé en un violent grondement qui semblait paralyser ses troupes plus encore que le pouvoir de la petite.

"Tu espères, pauvre idiote, que je fasse l'erreur de voir disparaître tous ceux qui m'accompagnent, car j'ai eu la naïveté de croire à des conneries pareilles? De quoi crois-tu que Dreamland soit fait, pauvre petite conne! Ce sont vos rêves à vous, connards d'humains, qui ont fait de cet univers un monde vicié, ou les faibles meurt s'ils n'ont pas l'intelligence de se regrouper! Ouais, j'envois mes soldats à la mort, et ils le font, car ils savent que leur mort sauvera peut-être un de leurs camarades!"

L'autophobe ne savait pas quoi dire. Tombée sur ses fesses, elle ne pouvait qu'observer la colère de la Créature déferler sur elle.

"C'est moi qui ai ordonné le raid au casino, ouais! Que crois-tu qu'il s'y tramait alors que ces Rêveurs débiles tapaient sur ces machines à la con? Que crois-tu qu'il se passe dans les coulisses de cet endroit couvert d'or! Comment crois-tu qu'ils l'aient récupéré, cet or?! La véritable vermine qui ronge cette cité, ce sont les Rêveurs, et ces traîtres qui les servent! Nous autres sommes des rats après tout, pourquoi s'intéresser à nous? Nous ne sommes que des parasites, des parasites qui grouillent et gênent, des parasites juste bon à vendre ou à exterminer! Et ils ont la flemme de le faire eux-même, ce nettoyage? Tant pis, ils ont qu'à envoyer ces putain de Voyageurs! Pour de l'EV, ces mercenaires de merde feront tout le nettoyage qu'il faut! Alors quoi, gamine! Que crois-tu vraiment que Dreamland soit?!"

Un silence lourd s'installa, silence pendant lequel le maître recula d'un pas, haletant d'avoir crié sa fureur, fixant la blonde avec haine. Et cette dernière, tremblant très légèrement, rassembla son courage pour se relever, et dit d'une voix presque cassé, en comparaison avec l'autre:

"J-je pense... Je pense qu'il y a pas que du mauvais à Dreamland. Je pense que ce que vous faites... c'est pas la bonne solution. Y a plein d'autre manière de faire s'arrêter ça, et ce que vous faites, ça ne fait que rajouter des problèmes. Vous pourriez... Je sais pas, discuter avec les policiers, tout le monde peut pas être aussi méchant... Vous... Vous vous cachez derrière les autres rats, les envoyant mourir à votre place... Ce que vous reprochez aux Créatures d'en haut, vous faites la même chose, vous fuyez! Vous refusez de vous battre par vous même, et avec autre chose que la violence! Vous manipulez les gens!"

"Arrête, petite."

La Voyageuse fit volte-face, se trouvant d'un coup devant le borgne qui la regardait d'un air grave. Espérant le convaincre, elle lui lança:

"Mais pourquoi tu restes avec lui, il te manipule! Tu t'es rebellé une fois, tu peux bien le-"

"Non."

Il la coupa brusquement. Il semblait parfaitement sérieux et sûr de lui, la regardant sans sourire, et s'expliquant:

"Ça n'a strictement rien à voir. Depuis le début, je souhaitais me rebeller contre l'autre. Il n'était qu'un traître accompagnés par d'autres traîtres, des vermines qui avaient fuit le maître, renonçant à son combat pour faire régner leur loi anarchique sur la cité. Je m'étais infiltré en suivant ses ordres."

"Mais on vous a aidé!" Mara sentait le désespoir monter en elle, "Tu devrais savoir qu'on vous veut pas de mal! Qu'on peut aider, qu'il suffit de nous expliquer!"

"Je sais que tu as raison, mais mon maître aussi. Ma fidélité pour lui est sans faille, et c'est grâce à ça que je suis en vie aujourd'hui, que j'ai atteint ce niveau. Les gens changent, j'en suis la preuve, et mon maître à raison, je ne peux pas faire confiance à quelqu'un car il m'a aidé une unique nuit. À ma connaissance, nous sommes les derniers rats à vivre dans les égouts de Kazinopolis, il nous faut survivre. Nous vivons par honneur, et fuir maintenant, nous ne pourrons nous le pardonner. Le chef vous a donné ses raisons, vous ne les avez pas entendus. Et quand bien même on vous laissait partir, d'autre viendraient."

Il se mit en garde, pointant sa hache vers le torse de la petite. Ce ne fut que maintenant qu'elle remarqua les reflets d'un violet poisseux sur l'arme. Durcissant son ton, il lança:

"Vous vaincre sera une preuve de force, cela éloignera les ennemis et amènera les alliés. Il vaut mieux que vous mourriez à notre place, Voyageurs. Car vous, une vie vous attend après la mort."

Trop. Ça... faisait juste trop. Trop de violence, trop de cris, Mara n'arrivait plus à réfléchir. Elle n'arrivait plus à distinguer le bien du mal, et l'intervention de Shad fut comme une bouée de sauvetage à laquelle elle s'agrippa de toutes ses forces. Elle comprenait pas tout et était bien trop perturbée pour suivre, mais elle s'accrochait au fait que s'il arrivait à répondre comme ça, alors il avait moyen d'avoir raison, et le rat tord. Forcément. Elle tenta de ne pas faire attention à sa méchanceté, essayant juste de reprendre ses esprit et d'arrêter le léger tremblement de ses jambes.

Elle sursauta en entendant le cri de guerre des rats, ayant à peine ressenti la soudaine hausse de tension. À côté d'elle, le Voyageur avait déjà recouvert son corps d'une armure d'insectes, et il l'enjoignait à se défendre avec lui. Alors qu'elle se relevait en vacillant, elle eut à peine le temps de distinguer le chef faisant volte-face et sortant de la pièce, accompagné d'une partie des rats, après avoir ordonné aux autres de tuer les deux humains. L'enfant grimaça quand son ami la bouscula pour la sauver d'un coup du borgne. Tentant difficilement de trouver un équilibre sur ses jambes, elle avait la gorge nouée.

Tout le temps. Tout le temps ça finissait en bagarre, en violence. Tout le temps, il y avait des cris de douleurs, des cris de pitiés et des appels à l'aide. Était-ce car son pouvoir lui permettait de comprendre ces cris qu'elle cherchait à les éviter? Ou était-ce tout bêtement sa personnalité d'enfant qui ne voulait que la paix? Peu importait, car quoi qu'elle face, tout le temps, ça dérapait. Elle se retrouvait seule, désarmée, et plein milieu de ce que Dreamland arrivait à créer de plus cruel. Et à chaque fois, chaque nuit où ça lui arrivait, elle avait l'impression que c'était pire.

Jusqu'où est-ce que ça allait aller? À quel point quelqu'un pouvait vouloir à tout prix faire du mal aux autres? À quel point arrivera-t-elle à tenir avant que sa faiblesse ou la démotivation ne lui retirent son statut de Voyageuse?

Elle était faible, et quoi qu'elle dise, quoi qu'elle face, elle ne convainquait jamais personne. Elle n'était qu'une gamine, personne ne faisait attention à elle.

Il fallait qu'elle soit plus forte.

Plus forte pour qu'on l'écoute, pour qu'on la respecte, pour qu'on la comprenne. Plus forte pour pouvoir décider qu'un combat devait arrêter, et pour faire cesser ce combat. Plus forte pour calmer cette violence qui poussait partout sur Dreamland.

Elle n'avait pas grand chose à quoi se raccrocher, à part à la présence de l'invocateur à côté d'elle, et à cette nouvelle motivation bien fragile qui venait de naître en elle. Il fallait qu'elle se redresse et qu'elle se batte, il fallait qu'elle y arrive. Elle était plus forte que ces rats, elle se rendait clairement compte de leur lenteur, elle arrivait assez facilement à éviter les coups qui fusaient parfois vers elle. Mais pour l'instant, elle n'était pas vraiment une cible: sa dernière onde faisait encore un peu effet, les Créatures hésitaient à l'attaquer. Mais en contrepartie, elles s'acharnaient sur Shad qui avait l'air en difficulté, tandis que le borgne observait la scène d'un regard neutre.

Il fallait qu'elle l'aide et inspirant profondément, elle envoya une onde de confiance, demandant aux rats de les soutenir eux, et non ceux qui voulaient les sacrifier. Tous tressaillirent, mais seuls quelques uns cessèrent de se battre pour l'observer. Sans animosité, mais avec confiance. Un jour, quand ce regard sera dans les pupilles de toutes les Créatures des Rêves, Dreamland sera un endroit vraiment merveilleux. Mais en attendant...

Le lieutenant avait remarqué son action, et d'un feulement, il ordonna aux rats de s'occuper de la petite, pendant qu'il gérait l'adulte. Avisant du coin de l’œil un tonneau contenant différentes armes, Mara s'élança vers lui et se saisit d'une lance, avant de se retourner pour analyser la situation. Cinq ou six rats l'avaient rejoint et sur la vingtaine qui les avait accueillit, une douzaine était restée. Sans compter le gros à la hache, naturellement. La jeune fille avait l'avantage si elle ne s'occupait que des petits rats, et elle devait s'arranger pour éviter les pertes. Qui savait ce qui allait leur tomber dessus quand ils iraient poursuivre le chef...

Tenant fermement son arme, cinq rats se trouvaient à ses côtés, et sept les cernaient, les deux groupes se regardant en chien de faïence, sans sortir un mot. Les ennemis chargèrent finalement, comptant sur leur supériorité numérique. Mara esquiva d'un pas une attaque qui lui était destinée avant de parer le coup d'un rat qui voulait attaquer un ancien allié à deux contre un. Elle maniait moins bien les armes qu'eux, n'avait pas de notion de feinte où d'efficacité des coups, mais elle avait la force et la vitesse pour elle, et comptait bien dessus.

Faisant un pas en avant, elle appuya sur le manche de son arme qui glissa contre l'épée de l'ennemi avant de le frapper en ventre, le projetant au sol. La Voyageuse fut surprise pendant un instant. Elle n'imaginait pas que l'écart de puissance était si grand... Mais elle se pinça les lèvres pour se rappeler de ne pas sous-estimer le nombre d'ennemis.

Une attaque mal esquivée, lui éraflant le bras, la ramena à la réalité. Se tournant vivement, sa lance suivit son mouvement dans un grand arc-de-cercle qui finit sa course contre la tempe d'un rongeur géant, ce dernier vacillant un peu avant d'être achevé par l'un des alliés de l'enfant. Quatre rats étaient déjà au sol, dont un gentil, et un duo sembla décidé à la prendre à revers. La fillette stoppa littéralement leur assaut d'une onde de son pouvoir et repoussa le plus proche d'un coup de coude dans le plexus, alors que l'autre secouait la tête en grognant. Voyant son camarade chanceler en suffocant, il s'élança contre l'agresseuse en brandissant son épée. La cible tenta d'esquiver en levant le bras, mais le tissu le long de ses côtes se déchira et une estafilade rouge commença à colorer le vêtement.

Reculant en même temps que son attaquant, la petite vit l'un de ses alliés juste derrière lui, et lui envoya un message: Donne un coups d'épée sur ta droite. Et comme suivant un réflexe instinctif, la Créature s’exécuta, projetant l'ennemi au sol du tranchant de son épée. Observant l'efficacité de l'action, l'horreur de l'enfant avait été remplacée par de l'adrénaline et reculant de quelques pas, elle se concentra pour mener ses alliés, comme elle aimait tant le faire dans ses jeux de stratégies.

Deux ennemis restaient et formaient un couple remarquablement synchronisé, se protégeant l'un l'autre, et ils avaient déjà blessé deux des quatre gentils restants. Serrant toujours sa lance, l'enfant se concentra pour donner des consignes. Des consignes qui furent suivies.

Le duo vit deux rats les attaquer exactement en même temps et chacun dut parer un coups, arrêtant un instant d'observer l'autre. Un troisième en profita pour se ruer et enfoncer sa lance entre les côtes de l'un des ennemis, déconcentrant l'autre qui perdit sa garde. Et le quatrième surgit derrière lui pour l'assommer violemment du plat de sa hache. Il tomba sur son compagnon blessé, et les quatre amis de l'enfant reprirent leur souffle en vérifiant leur blessures, pendant que cette dernière s'inquiétait de l'état de Shad.

La fillette fut soulagée de voir son ami en bon état, mais ne put s'empêcher de ressentir un pincement au cœur en voyant le rat borgne au sol, les bras en croix et le torse couvert de dards. Elle avait entendu la rafale pendant qu'elle se battait, mais elle avait essayé de rester concentrée sur son propre combat, et n'avait pas fait le lien avec les deux guêpes du garçon. Elle s'approcha un peu du corps, le regardant silencieusement avec un mélange de dégoût, de tristesse et de fascination. Depuis quand pouvait-elle regarder un corps comme ça, sans vomir immédiatement? Quand elle commença à malgré tout avoir mal au cœur, elle se détourna et reporta son attention sur Shad, avant de lui dire d'une petite voix étouffée:

"Le chef est parti avec les autres par cette porte."

Elle pointa du doigt la sortie en question et resta silencieuse pendant un instant, avant de baisser les yeux, et de murmurer:

"Je... J'crois que t'as raison... On peut pas le laisser continuer ce qu'il fait, y aura d'autres morts... Et je saurais pas comment le raisonner. Il faut le rattraper et le battre..."

Jetant un dernier regard affligé au corps de celui qui l'avait aidé auparavant, elle acheva d'un ton à peine plus ferme:

"Il faut le rendre à la police de la ville, elle en a forcément une. Ch'uis pas sure de trouver de meilleure solution en chemin, mais on a pas besoin de tuer tout le monde."

Elle ne voulait pas devenir comme ça, une meurtrière. Elle était capable de regarder un cadavre sans fuir en courant, c'était quoi la prochaine étape? Elle était encore jeune, elle apprenait trop vite, et elle avait peur de ce qu'elle allait apprendre ici. Échangeant un regard avec l'invocateur, elle commença à marcher rapidement vers la porte, puis à courir quand elle se rendit compte que c'était un long couloir. Ses quatre rats étaient sur ses talons et il lui semblait que l'autre Voyageur aussi, mais le boyau n'était pas très lumineux et elle préférait garder son attention devant elle pour éviter les accidents idiots.

C'était à peine assez large pour permettre à trois rats de marcher de front et le bruit de leurs pas sur le sol rappelait à quel point cet endroit était humide, se trouvant dans les égouts. Profitant des quelques tournants pour tester son agilité de Voyageuse, Mara apprécia comme à chaque fois sa meilleure condition physique qu'en vrai. Elle hésita un instant à taper des sprints, mais ne voulait pas semer ses camarades, ne se faisant pas assez confiance pour prendre le risque de tomber dans une embuscade.

Parfois, le couloir donnait sur une salle, une cuisine, un dortoir, une réserve ou elle ne savait quoi, mais un coup d’œil lui assurait toujours que l'endroit était vide. Et comme les rares intersections donnaient rapidement sur des cul-de-sac, d'après les indications des Créatures qui l'accompagnaient, elle était plutôt convaincue qu'elle était sur la bonne voie. D'après les rats, ces tunnels avaient une structure en pieuvre, dont le centre était la grande salle qu'ils venaient de quitter. Chaque ouverture donnait sur un long tunnel doté de salles et de petites branches, et aboutissant toujours à au moins une sortie au bout. Et il semblait que le chef allait vers cette sortie, mais il était peut-être possible de le rattraper avant qu'il n'arrive à l'extérieur, ce qui éviterait pas mal de dommages collatéraux en cas de combat. En tous cas, ça donnait un bon aperçu de la confiance qu'il portait à son Lieutenant, s'il avait considéré qu'il allait perdre.

Finalement, le tunnel se termina et tous débouchèrent dans une grande salle presque aussi large que la première, éclairée elle aussi par des puits de lumière, mais contenant une grande quantité d'armes en tous genre. Sans doute une salle d'entraînement ou une armurerie. S'arrêtant pour chercher du regard la porte suivante, qui n'était pas juste en face, elle se rendit compte que quelqu'un était là. Enfin, quelqu'un... Un rat. Sans doutes l'un de ceux qui avait fuit avec le chef, vu que tous étaient réunis dans la grande salle. C'était bon signe, ils les rattrapaient!

Mais alors que la troupe faisait un pas vers l'ennemi seul, un tintement métallique retentit et Mara se figea. Une respiration lourde, rugueuse commença à se faire entendre. En y repensant, elle avait toujours été là, mais elle venait de prendre en force. Alors que le garde ennemi leur lançait un dernier regard avant de faire volte-face et de s'enfuir, la Voyageuse se rendit compte qu'il se trouvait devant une grande cage. Qui était ouverte à présent. Et un colosse s'en extirpait en grognant.

Alors que la Créature tournait son regard rougeoyant vers eux, la fillette se rendit compte qu'il s'agissait d'un rat énorme, de presque deux mètres de haut. Enfin, "rat", ça pourrait tout aussi bien être un loup, vu sa mâchoire prête à déchiqueter tout et n'importe quoi. Son pelage était étrange, gris en haut et brun en dessous de la taille, mais le détail qui frappa l'enfant fut les lapins qui pendouillaient à sa ceinture. La vache, dans la catégorie des ennemis puissants et barbares... Surtout que vu qu'il était enfermé, il était assez possible qu'il soit plus fort que le chef...

... Affronter un monstre bête et méchant, plutôt que d'être confrontée à un type intelligent qui serait capable de la faire douter... C'était tentant. Surtout que Shad semblait avoir vraiment la haine contre l'autre et que vu la tête de nouveau venu, même à deux, ils y passeraient un certain temps... Et ils ne pouvaient pas perdre de temps ici. Alors que la bête s'étirait en grognant, Mara lança rapidement à son ami:

"Va rattraper le chef, celui-là est plus fort et être à deux va pas changer grand chose, je vais essayer de m'en occuper..."

Elle se permit même une onde de confiance vers deux de ses rats pour leur ordonner de suivre le Voyageur. Elle risquait d'avoir du mal avec seulement deux alliés, mais elle doutait que le garçon soit de taille seul contre le leader et ses derniers gardes du corps. Elle fit quand même une tentative pleine d'espoir en projetant son pouvoir vers son prochain adversaire, mais celui-ci réagit avec une totale indifférence, se contentant de grogner cruellement vers elle. Et elle en comprit pas un mot.

Voyant que la chose avait focalisé son attention sur elle et pas sur ceux qui continuait, elle s'autorisa un demi-soupir de soulagement. C'était que le début des problèmes... Reculant jusqu'à une caisse où étaient rangées de nombreuses lances, elle en saisit une et la brandit devant elle, face à l'ennemi. Ça n'allait pas du tout être facile. Elle n'allait pas pouvoir rester derrière à lancer des directives.

La fillette sentit une masse grouillante et peu agréable se glisser sous sa cape et recouvrir ses membres. Surprise, elle leva la tête mais ne fut qu'à moitié rassurée en constatant que l'origine de cette sensation était un essaim invoqué par Shad. Remarquant finalement qu'il s'agissait de l'armure qu'il s'invoquait à chaque fois qu'il se battait, Mara ressentit une certaine gratitude à l'égard du garçon. Un cadeau pour un cadeau pourrait-on dire... Mais en même temps, elle s'inquiétait pour lui. Allait-il pouvoir s'en sortir sans cet atout? C'était vrai que sans son aide, elle-même se serait retrouvée sans rien face à un truc qui faisait 2-3 fois sa taille, mais quand même... C'était pas comme si elle ne commençait pas à avoir l'habitude.

Elle n'eut pas vraiment le temps de le remercier, ne le gratifiant que d'un vague coup d’œil avant de se jeter au sol pour éviter de peu le coup de griffe horizontal de la bête. Craignant de s'empêtrer dans sa cape, elle dégrafa violemment son col pour que le vêtement disparaisse rapidement. Elle la gardait souvent en combat car elle lui donnait l'impression de lui fournir une légère protection, mais présentement, elle risquait plus de l'encombrer qu'autre chose. Un instant perturbée par la soudaine fraîcheur sur ses mollets, elle échappa de peu à l'écrasement grâce à l'intervention in extremis de l'un des rats qui la tira vers lui.

Sautant sur ses pieds et s'éloignant vivement de la menace avec ses deux amis, elle restait voûtée, prête à courir de toutes ses forces à la moindre menace. Elle profita de cet instant de semi sécurité pour essayer de jauger son adversaire. Ou plutôt de lister tout ce qui ne tournait pas du tout à son avantage chez lui. Et elle s'en mordait bien les lèvres.

Son premier coup de patte avait fait voler un tonneau en éclat et si son pied n'avait pas en lui même abîmé le sol, ce n'était pas le cas de ses griffes qui elles étaient bien enfoncées. Et quand la Créature releva sa jambe pour faire volte-face, la jeune fille ne put que constater de loin que ces extrémités tranchantes brillaient toujours autant, en parfait état. Se remettant face à elle, il commença à la toiser et l'échange de regards dura quelques longues secondes. Suffisamment pour assécher la gorge de l'enfant terrifiée.

Son cœur battait à tout rompre et son souffle était court. Était-ce la frayeur ou l'adrénaline qui secouait ses membres de tremblements? Sans doute un mélange des deux... Mais dans quoi s'était-elle encore embarquée?!

Un sourire carnassier étira la gueule de la bête et ses yeux se plissèrent un instant. Il s'amusait. Et la Voyageuse n'arrivait pas à savoir si c'était une bonne ou une mauvaise chose. Il fit un pas lourd, puis un autre. Si sa cible avait encore un esprit sensé, elle aurait vu ça comme du posing pour l'impressionner. Sauf qu'elle n'avait pas d'esprit sensé pour l'instant, car ce posing marchait monstrueusement bien.

Ce furent ses deux compagnons se mettant en garde avec hésitation qui la sortirent de sa léthargie. Ils avaient peur eux aussi, et la pensée qu'ils n'allaient peut-être pas s'en sortir traversa l'esprit de la contrôleuse comme la foudre. Ils étaient faibles, beaucoup plus faibles, avaient-ils seulement la moindre chance?

Le dernier rempart mental de la jeune fille s'éleva violemment. Il ne fallait pas être défaitiste, surtout pas. L'écart de puissance ne devait pas être si terrible, hein? En agissant avec stratégie, elle pourra s'en sortir, et eux avec! Il fallait juste réfléchir! Ce n'était pas comme dans les jeux, y avait pas de sauvegarde à charger quand on faisait un mauvais pas. Ce n'était pas comme dans les jeux, il y avait des vies en danger. Ce n'était vraiment pas comme dans les jeux, il y avait sa vie en danger.

Sentant son petit rempart mental trembler, la fille fut ironiquement sauvée par son adversaire. Ce dernier s'approchant un peu trop près, l'instinct de survie entra en action et Mara s'élança sur le côté, courant de nouveau en pensant s'éloigner. Puis l'instinct guerrier pris le pas sur la peur. Fuir ne servirait à rien, le prédateur la rattraperait toujours. Il fallait l'affaiblir, l'épuiser. Il fallait le battre pendant qu'elle le pouvait encore.

L'un de ses pas la projeta de biais et non devant elle et se ruant vers la bête, elle parcouru en une seconde les quelques mètres qui la séparait de la menace. Projetant une onde mentale, elle poussa un cri rageur pour se donner du courage et abattit sa lance vers une côte du canidé. Qui l'avait visiblement entendue arriver car il dévia son attaque avec une facilité déconcertante, broyant l'arme de l'autophobe sans la moindre difficulté et abaissant son museau à son niveau.

Mais il s'amusait visiblement trop à effrayer sa proie humaine car il s'était désintéressé des deux autres rats. Et ces derniers, eux, avaient reçu les consignes de la contrôleuse et avaient profité de la diversion pour abattre leurs propres armes sur le monstre, respectivement dans la hanche et dans la cuisse. Mara eut d'ailleurs le luxe de recevoir le cri de douleur de son ennemi droit dans le visage mais ne réfléchissant pas plus, elle s'était empressée de s'éloigner vers les rangements d'armes pour prendre une autre lance.

Elle en eut à peine le temps.

La charge furieuse de la bête à son attention survint rapidement et un revers de sa patte la projeta avec une terrible violence contre le mur le plus proche. La petite sentit les larmes lui monter aux yeux et un goût métallique envahir sa bouche, mais elle fut surprise par le peu de douleur qu'elle ressentit. Elle se savait devenue résistante, mais elle voyait bien que l'attaquant était plus fort qu'elle, alors comment...?

La réponse lui vint tandis que l'armure de Shad tombait en miettes sous elle. Elle avait dû absorber la plus grande partie du choc, et n'était pas faite pour recevoir un coup pareil... D'autant plus qu'elle était déjà abîmée. Sa gratitude pour l'invocateur eut un sursaut supplémentaire, mais son appréhension vis à vis du prochain coup s'accrut dangereusement. Il fallait qu'elle esquive, sinon elle ne tiendrait pas longtemps.

Répugnant à avaler la gorgée de sang qui s'était accumulée dans sa bouche, elle se contenta de la cracher et de se retourner pour voir l'ennemi écraser une caisse d'arme. Et une nouvelle vague d'abattement la parcourut quand elle nota que si ses blessures causées par les rats avaient bien saigné, elle avaient déjà coagulé. Argh.

Se redressant et passant sa nouvelle lance dans sa main gauche, elle se saisit d'une hachette et envoya un nouveau message mental à ses compagnons. Eux avaient évité la charge, mais l'un des deux s'était reçu un méchant coup de griffe sur le torse. Il tenait debout mais le sang arrivait à rougir le cuir de son armure. Ces visions de violence horrifiaient Mara, mais il n'y avait plus de retour possible à présent. Les instructions étaient distribuées, et les trois repartirent à la charge, dans une parfaite synchronisation.

L'enfant passa sous le nez de la Créature et tenta un coup de hache. Il l'esquiva, évidemment, mais la petite se rendit compte qu'en restant assez attentive, elle aussi pouvait esquiver ses attaques. Enfin, la plupart. Une griffure balafra sa joue et ses bras commencèrent rapidement à la brûler à leur tour. Mais même à vitesse égale, la fillette ne lui portait pas le moindre coup: il donnait l'impression de deviner ses moindres mouvements. Encore une fois, pour la énième nuit d'affilée, l'enfant se maudit de ne connaître aucune technique de combat, car ce n'était visiblement pas le cas de celui d'en face. Il parvenait même à parer les attaques surprises venant par derrière.

Il semblait à l'affût, remarquant la moindre menace et anticipant parfaitement. Il semblait imbattable. Mais Mara avait bien un avantage que lui n'avait pas: des alliés dont elle pouvait parfaitement prédire les mouvements. Provoquant une double attaque juste derrière lui, écartant ses bras d'elle pour une seconde, elle abattit la hache dans son ventre. Et elle le toucha.

Lâchant l'arme enfoncée dans la chair, elle hurla par réflexe aux autre de fuir et suivit son propre ordre, tandis que la bête rugissait de fureur, ayant reçu un coup dans les côtes et un dans le bassin dans la foulée. Arrachant rageusement les armes de son corps, le monstre enchaîna des rugissements plus impressionnants les uns que les autres, visiblement enragé. Il ne voulait plus s'amuser à présent, il voulait juste les exterminer, et il commença par réduire les armes restantes dans la salle à l'état de copeaux et de métal tordu.

Pour le coup, l'enfant ne voyait plus qu'une solution: la fuite. Courir aussi loin que possible en espérant épuiser le berserk. Fuyant par la porte aussi vite qu'elle le pouvait, elle tirait ses deux compagnons pour ne pas les distancer. S'engageant dans un couloir contournant la salle, elle ne savait même pas ce qu'elle cherchait. Sortir? Rester sous terre? Une cachette? Un lieu d’embuscade? Un sauveur quelconque pour s'occuper des méchants à sa place? Sérieusement, qui passait des responsabilités pareilles à une gamine de 11 ans?!

Pendant une seconde, les seules choses que l'enfant entendit furent les martèlements de ses pas et les battements de son propre cœur contre ses tempes, mais un choc sourd interrompit sa course droit devant elle. Le mur tremblait, perdait quelques bouts et d'un coup, une patte griffue le traversa avec violence. Couinant de détresse, la Voyageuse fit demi-tour avec ses rats, fuyant encore et toujours la menace.

Dans un virage, pendant un instant, la fascination l'emporta et elle jeta un coup d’œil au prédateur. Un regard rouge. La bave suintant entre les crocs. Le dos se soulevant au rythme de ses grognements. Il se baissa lentement au sol, y posant ses pattes avants. Il renifla un reflet brillant. Un reflet brillant qui apparaissait ici et là, aux endroits où ils passaient. Une piste de sang dans la pénombre. Le sang du rat blessé.

Le loup hurla tandis que ses proies s'enfonçaient dans le dédale des égouts. La chasse pouvait commencer.

Spoiler: