Plusieurs semaines s'étaient écoulées après ta tentative ratée de rejoindre Vapeur Punk ou, plus précisément, une enseigne nommée « Biotik Engine et Fils » où un mystérieux inconnu attendait un ou plusieurs mercenaires afin de leur confier une mission secrète. C'était le mystère qui t'attirait, dans toute l'affaire. À tes yeux, une mission secrète était une mission particulière, avec des enjeux très importants, de l'hémoglobine et de l'adrénaline à en renflouer les réserves d'un hôpital désaffecté, des ennemis aussi nombreux que forts et, bien entendu, une paire de jambes bien bronzées et délicieusement charnues, entre laquelle tu finirais pas te glisser avec la brutalité d'un fauve.

T'étais donc démoralisé après cette échec mais de nouveau en congé. Un congé de plusieurs jours, bien mérité puisque t'avais été de garde, devant la porte de ton patron, pendant plusieurs jours sans avoir la moindre pause. Tes heures supplémentaires étaient certainement dues à l'argent que t'avais fait perdre à la Compagnie en la forçant à dédommager les forces de l'ordre d'une certaine ville du royaume canin afin qu'ils ferment les yeux concernant tes exactions, et n'engagent pas de poursuites à ton égard qui auraient causé du tort à la Compagnie.

T'étais donc d'humeur assez maussade, jusqu'à ce qu'une petite annonce attire ton regard, dans le DreamMag : il s'agissait d'exactement la même que celle parue plusieurs semaines plus tôt. Autrement dit, le mystérieux demandeur n'avait trouvé aucun mercenaire à sa convenance... ou personne n'avait encore réussi cette mission secrète qu'il évoquait. Cela ne pouvait signifier qu'une plus grande difficulté, et des risques encore plus élevés que ceux envisagés par toi. T'en bondissais de joie.

Le lendemain, tu t'étais donc rendu à Vapeur-punk en montgolfière, sans en parler à personne. T'avais pris la peine de faire vérifier les réservoirs, cette fois-ci, et le pilote t'avait assuré qu'il pourrait faire l'aller-retour sans problème. Pas d'arrêt imprévu au royaume canin, cette fois-ci. Tu t'étais donc allongé au fond de la nacelle, tes jambes négligemment croisés sur la balustrade, et t'étais faite la réflexion qu'il ne manquait qu'un cigare à ton bonheur

- Monsieur Darm, nous sommes arrivés mais... Je pense qu'il faut que vous veniez voir ça.

D'un index tremblant, le pilote courtaud et replet te montrait le sol, situé à plusieurs dizaines de mètres. Le spectacle qui s'offrit à ton regard te remplit de joie. La surface de ce royaume évoquait une pomme oxydée depuis plusieurs décennies, et rongée par de nombreux, très nombreux, vers. Ci et là, d'espèces d'énormes engins semblaient aspirer l'air, peut-être pour le filtrer, et des types vêtus de masques à souder et d'armures de cuivre, voire de fer, semblaient s'occuper de la maintenance de ces machines.

- Monsieur Darm, ce n'est pas ces machines que je vous montre... Mais ça !

Te penchant davantage, tu finis par apercevoir les hommes, enfin les créatures, qui effrayaient tant le pilote : il s'agissait d'une horde d'individus si différents les uns des autres qu'ils semblaient appartenir à des races différentes. Toutefois, leurs visages dissimulés derrière des chiffons, ou d'antiques masques à gaz pour les mieux lotis, ne permettaient pas de vérifier si leurs différences s'arrêtaient à leurs morphologies.

Mais ce n'était pas ça qui inquiétait le pilote, mais plutôt l'attitude belliqueuse qu'ils semblaient avoir à l'égard d'eux et de leur véhicule. Faisant rebondir avec entrain leurs barres de fer sur la paume de leurs mains, il semblait qu'à peine l'aérostat atterri, ces voyous bondiraient à l'intérieur pour vous tuer, toi et le pilote, avant de disséquer la machine pour la revendre au plus offrant.

Dans ce genre de situation, tu ne perdais pas ton temps à réfléchir. De toute manière, t'étais pas doué pour élaborer des stratégie.

- Fais descendre la nacelle !
- Mais monsieur... on ne va quand même pas atterrir ?
- J'vais juste sauter, et tu vas t'en aller. Tu reviendras me chercher dans deux jours, ici.
- J'apporterais alors un seau ou deux, histoire d'y mettre ce qu'il restera de vous...

T'attrapas le pilote par le col, le levant à la hauteur de mes yeux. Puis, tu lui désignas le ballon d'une de tes grandes paluches. Il sembla avoir compris le message, et fit enfin redescendre la nacelle. Un choc soudain ébranla alors l'aérostat. L'un des abrutis cloué au sol venait de lancer un énorme boulon rouillé. Imité par ses camarades, une véritable pluie de débris en tous genres ne tarda pas à s'abattre sur le revêtement de la nacelle.

La plupart des gens aurait pris une profonde inspiration avant de se jeter dans le vide. Ou, du moins, marqué une hésitation. Pas toi. Même si, à l'arrivée, une dizaine de gaillards armé d'armes contondantes t'attendait. Incrédule, certains furent écrasés par toi, après ta chute de six bons mètres. Comme on pouvait s'y attendre, t'avais voulu faire une roulade pour amortir ta chute et... ça n'avait pas marché. N'étant pas très habile, tu avais commencé à tourner sur toi-même AVANT de toucher le sol, et tu étais tombé sur le dos...

Ta colonne vertébrale ne l'avait pas supporté et c'était donc paralysé, non par la peur mais par les limites de ton corps, que tu pus observer les charognards qui t'entouraient. Les tuyaux rouillés et les fers à souder cassés se mirent à s'abattre sur ton corps, tandis que tu ne pouvais pas mouvoir le moindre muscle.

Les yeux grand ouverts mais braqués droit vers la montgolfière qui remontait, tu étais incapable de voir les petites frappes s'acharner sur ton corps. Mais le son te parvenait. Celui du bruit sourd du métal sur ta peau, sur tes muscles, sur tes os. Celui des grognements poussés par ces brutes avant chaque impact, et des cris d'excitation quand le sang giclait plus haut que prévu, ou lorsqu'un os se fendait. Et, pour ne pas gâcher ce moment de volupté, de tendresse et d'effusivité (on pouvait quand même parler de véritable chaleur humaine, ils mettaient vraiment le cœur à l'ouvrage !), des voix s'ajoutaient au brouhaha ambiant :

- C'qu'y faisait y pas son malin, le gros malabar ? C'qu'y en veut encore, n'est pas ?
- Mmmmmmh hum mhumuhu mhumhu mhumu ! baragouinait un type dont le masque à gaz étouffait certainement la voix.
- On va faire de la corde à sauter avec tes tripes ! Arrachez-les lui, les gars !
- C'qu'y faudrait-y pas laisser le bestiau un poil en vie ? Grandalf le nain en achètera p'tête un morceau, voire deux !
- Mhumuhu muh mhumhum ?
- J'ai perdu mon tuyau dans ses tripes ! Cherchez-le, les gars !
- Mhum ! Muh humhu !
- Ah, merci ! Corde à sauter, à nous deux !

Ce furent les dernières paroles que tu entendis. Tu t'étais efforcé de mémoriser les intonations de ces trois-là, à défaut d'avoir pu voir leurs visages. Tu les retrouverais au cours de cette nuit... et tu les tuerais. Mais pour l'heure, tu n'étais plus vraiment conscient. Et donc, pour moi aussi, le monde s'était figé. C'était une attente insupportable : il suffisait qu'ils aient séparé ta tête de son corps, ou qu'ils aient trop brutalement brisé ta nuque, voire atteint ton cerveau pour que la régénération ne s'opère et que tu sois définitivement mort.

Dans le cas contraire, une bonne dizaine d'heure suffirait à te retaper. Il te faudrait alors retrouver les trois parleurs. Leur meute ne t'intéressait, c'était juste des petites frappes qui ne causaient pas, se contentant d'obéir docilement aux ordres.  Mais ceux qui mouftent, par contre... ceux-là étaient les chefs, les donneurs d'ordre. C'était eux que tu voulais voir se convulser dans leur propre sang, tandis que tu leur arrachais la trachée d'un coup de mâchoire.

Mais pour l'heure, il te fallait survivre...

♦ Une dizaine d'heure plus tard. ♦

Le silence était revenu, et la zone où tu te trouvais encore allongé ne contenait plus de matière première susceptible d'intéresser la racaille des hauts-fonds. Ton corps s'était pleinement remis et il n'y avait plus aucune trace de blessure, les os s'étaient redressés, les plaies cicatrisées. Un pouvoir bien pratique pour une créature de Dreamland, qui n'avait pas la chance de pouvoir se réveiller et d'être tout neuf la nuit d'après.

Tu pensais être seul à ton réveil, mais ce n'était pas le cas. Un petit être -du moins, aux yeux d'un géant de deux mètres trente comme toi- t'observait.

- Tu veux quoi, l'mioche ? Réponds ! Ou j'vais enfoncer mon poing dans ta gorge, histoire de vérifier que ta langue est toujours là...

Tu faisais jamais de menaces en l'air, alors mieux valait pour lui (ou pour toi, s'il était puissant) qu'il réponde.

Tandis que tu t'adressais au gamin, tu tentais de te relever sans toutefois y parvenir. Bien que totalement remis de tes blessures, ton corps n'était pas encore prêt à fonctionner comme il le fallait. T'avais l'impression d'être enveloppé d'une armure vingt fois plus lourde que toi, qui t'empêchait de te mouvoir.

Pendant que tu étais incapable de bouger, le gosse se pencha sur toi et entreprit de te tartiner la crinière avec de la glaise. Mais qu'est-ce qui lui passait par la tête ? Voulait-il donc mourir ? T'avais pas l'air d'une pute alors pourquoi tentait-il de te baiser, de t'humilier ? Pensait-il que ta menace n'en était pas une ? Ou alors, était-il, au contraire, suffisamment fort pour en assumer les conséquences ?

Bien entendu, aucune de ces questions ne te vint à l'esprit durant le laps de temps où tu tentais de classer l'information « mioche me met de la merde dans les tifs ». C'était la première fois que ça t'arrivait et t'étais surpris. Bien sûr, pas surpris au point d'en oublier le bourre-pif qui était sensé venir après une telle déclaration de guerre...

Cependant, ton bras refusa de se lever. Apparemment, seule ta gorge et ta langue étaient en état de marche, ce qui n'était pas pour te plaire : après tout, t'avais toujours préféré le langage des signes à celui oral. Un poing dans une face en guise de bonjour, un autre en guise d'au-revoir. Les menaces étaient plus percutantes quand elles se passaient de mots, même si une petite phrase était toujours la bienvenue pour mettre dans l'ambiance, ou pour faire une fleur à un type malingre et passablement fou voire stupide.

Et s'il n'y avait eu que la glaise dans les cheveux... Devinez ce que le mioche avait au bec ! Une putain de cigarette. Il valait mieux pour toi qu'elle ne vienne pas des industries Blacksilver, sinon t'étais vraiment mal barré. Quoi que... Ce sac d'os serait-il capable de te causer la moindre égratignure ? Okay, c'était le monde des rêves et c'était certainement un Voyageur. Mais il devait faire quoi ? Quarante, cinquante kilos ? Peut-être moins ? Si tu soufflais dessus, il était même possible qu'il s'envole. Et ce type tentait de t'humilier, profitant de ce moment de faiblesse ?

Je ne cautionne pas tellement tes actes, Darm, mais cette fois, c'était différent. Tu pouvais lui faire ce que tu voulais, à cet espèce de gamin perturbé. De préférence...

* Putain mais tu vas la fermer ta gueule ? J'peux pas bouger, l'autre con me recouvre de merde et toi, tu m'empêches de réfléchir ! *

Parce que tu réfléchis, toi. C'est nouveau.

Tu ne pris pas la peine de me reprendre et préféra te concentrer sur le mioche. Tu n'ouvris pas la bouche afin de lui renvoyer d'autres menaces car ç'aurait été tout à fait inutile. En grand prince, tu l'avais prévenu et il avait totalement ignoré ta menace. Il fallait donc passer à l'acte.

Lorsque ton corps fut prêt et que tu te sentis capable de bouger, tu te relevas calmement, chassant les restes de boue qui imprégnait tes cheveux. Puis, tu te tournas vers le garçon, et lui sourit de toutes tes dents. C'était un sourire empreint d'une joie sauvage, que tu servais toujours à tes adversaires avant de leur coller des gnons. Une manière de souligner le plaisir que tu allais prendre à te laisser aller à la violence.

Ce faisant, tu te jetas sur lui. Sans la moindre stratégie ni le moindre effet de surprise. Tu comptais le frapper avec ton poing droit au torse (c'était pour toi la cible la plus facile à viser, car elle n'était pas trop basse et bien plus grande que la tête), puis retirer ton poing afin de lui donner un violent coup d'épaule, dans le but de lui faire perdre l'équilibre.

S'il tombait au sol, tu te ruerais sur lui comme un chien affamé sur un os, cherchant sa gorge de tes dents rondes mais habituées à mordre la chair. Sinon... Bah, comme je l'avais dit plus tôt, t'étais Darm et tu ne réfléchissais pas. Donc, t'avais pas pensé au fait que ton attaque allait peut-être être contrée ou mis en échec par le pouvoir de ton adversaire.

Ta stratégie primaire avait marché. Le garçon avait-il cru que ton sourire était amical ? S'était-il mépris sur tes intentions ? En tout cas, il avait subi ton coup de poing, qui avait certainement dû chasser l'air de ses poumons, ainsi que ton furieux coup d'épaule qui l'avait mis à terre, ou du moins à genoux.

- C'est tout ce que t'as dans le ventre, pisseuse ? Hahahahaha ! Crève !

Recroquevillé comme un supplicié, il semblait attendre que la lame de bourreau -personnifiée ici par ta masse de muscles- s'abatte une nouvelle fois sur lui. Cependant, il fut transpercé bien avant par une lame de toute autre nature. Alors que tu bondissais et tombais sur lui, la chair de son dos se mit à se déchirer, laissant passer trois gigantesques épines dont l'éclat brillant te poussa à tenter de t'en éloigner... Mais c'était trop tard.

- Bordel de merde...

Le choc fut violent, les épines pénétrant profondément dans ta chair. L'une transperça ton bas-ventre, l'autre ton ventre et la dernière le haut de ton torse, là où tout Voyageur avait son cœur. Si tu n'avais pas été incapable de mourir d'une blessure infligée à toute autre partie de ton corps que ton chef, la victoire serait immédiatement revenue à ce jeune Voyageur.

Mais ce n'était pas le cas et l'odeur de fer qui émanait de son sang te fit tourner la tête... Cela faisait si longtemps que tu n'avais pas dévoré les tripes d'un Voyageur ! Il t'en fallut peu pour perdre l'esprit, et m'interdire tout accès à ce dernier.

…

Les yeux du colosse se dilataient sous l'excitation, goûtant le sang de son adversaire du regard. Les rubis vermeils qui s'écoulaient des plaies du garçon étaient, pour l'heure, les joyaux les plus magnifiques que le mercenaire ait jamais pu voir. Attrapant les deux épines les plus hautes à deux mains, il se les enfonça encore plus profondément dans le corps, jusqu'à ce qu'elles ressortent de l'autre côté de sa chair.

L'immense masse de muscles se rapprochait ainsi, petit à petit, de son tortionnaire. La douleur ne semblait pas l'atteindre, mais la perte de sang -ainsi que la présence d'une telle masse de corps étranger dans son organisme- avait considérablement réduit sa vitesse de mouvement. Il progressait ainsi le long de l'épine, avec une lenteur infernale. Se servant de ses mains pour s'accrocher aux liens de fers qui le rattachaient à son bourreau, il se servait de sa force afin de rapprocher, centimètre après centimètre, le corps du morveux du sien.

Son seul but était de s'abreuver du nectar qui se trouvait à la base des lames qui lui traversaient le ventre. Pour cela, il comptait bien attraper les chairs déjà meurtries et les étirer encore plus avec ses doigts épais et maladroits, afin de dévoiler au grand jour le festin qui se dissimulait dans les entrailles de son adversaire malingre.

Les mouvements du géant était si lents, toutefois, que sa « victime » avait largement le temps de trouver le moyen de se défaire de cet être qui ne voulait pas mourir. De plus, fermement ancré au sol que le mercenaire était par les deux piliers de béton qui lui servaient de jambes, Darm n'exerçait pas son poids sur le garçon mais plutôt sur les épines et sur le sol.

Subissant tant bien que mal le poids du mercenaire, les épines de fer ne semblaient pas s'en tirer si honorablement que ça. Allaient-elles rompre ou fallait-il une intervention de la part du mioche pour cela ?

Si les choses n'évoluaient pas, Darm allait peut-être bien réussir à dévorer les tripes de son petit camarade de jeu.

Le fer se brisa et le colosse chuta à terre, comme la statue d'un empire qui s'effondre. Incapable de se mouvoir, seule la perspective de pouvoir se délecter du nectar qui s'écoulait des plaies du Voyageur l'empêcher de perdre conscience. Ainsi, quand l'odeur ne fut plus qu'une fine flagrance légèrement portée par un vent descendant, les yeux du géant d'albâtre se fermèrent, au grand dam de son interlocuteur au poil de renard, qui était parvenu à se percher en haut d'un château d'eau.

Comment un tel édifice était arrivé là ? Ni Darm, ni sa conscience auraient pu le savoir. Quant aux réponses que le Voyageur semblait attendre, le colosse à la chevelure noir de jais ne semblait pas en état de les lui fournir. Il fallait attendre encore quelques minutes, que les corps étrangers restants aient été rejetés par le colosse, ses plaies refermées, et son sang suffisamment reconstitué pour qu'il puisse reprendre conscience.

Les minutes passèrent, et Darm finit enfin par rouvrir les yeux, sortant de son état larvaire pour se redresser en prenant appui sur ses bras.

...

Enfin. J'étais de nouveau capable d'observer les alentours, et de me servir de tes sens afin d'exister. Chaque fois que l'appel du sang te faisait disjoncter, c'était la même galère : je me retrouvais dans le noir total, avec l'impression désagréable que toute notre aventure n'était qu'un rêve, et que je venais de m'en réveiller. L'ignoble sensation que je n'existais ou alors, que j'existais mais qu'il n'y avait pas d'autre monde que celui dans lequel je vivais...

- Ta gueule, tu m'files mal au crâne !

T'avais parlé à haute voix, si bien que je ne savais pas si tu t'adressais à moi ou bien à ton ancien adversaire.

- J'te cause.

...

Bref, dans tous les cas, celui qui t'avais mis dans cet état te regardait à présent de haut et te posait des questions, te demandant si tu savais quelque chose des Free. Une cigarette gisait à tes pieds, peut-être lancée par le mioche qui en avait allumé une mais, heureusement, tu ne l'avais pas encore remarqué.

Enfin, vu que j'en parlais à présent... Quand ça t'arrangeais, tu m'écoutais... Bref, tu la ramassas et écrabouillas entre tes phalanges l'objet tant honni.

Tu levas la tête vers le Voyageur au physique émacié, qui se trouvait bien des mètres plus haut. T'étais étonnamment calme. En même temps, t'étais pas dans l'état de te rebattre avec lui. Pas de suite, du moins. Et t'étais pas le genre de roquet à aboyer fort sans mordre. Quand tu ne pouvais plus mordre, tu n'aboyais pas sauf si ça avait un quelconque effet sur ton interlocuteur.

- Quant à toi là-haut, j'ai deux choses à te dire. Primo, si tu veux causer, descends que j'vois ta gueule. J'parle pas avec les fiottes qui sont incapables de se tenir à moins d'un mètre de moi sans trembler et chier dans leur froc.

Tu ouvris la paume de ta main droite, montrant la bouillie de tabac et d'enveloppe orange et jaune qui s'y trouvaient.

- Deuxio, la prochaine fois que tu m'balances un poison pareil, j'te l'enfonce dans le cul jusqu'à ce qu'il te sorte du tabac par les narines. Compris?

Ton adversaire n'avait pas l'air d'avoir envie de descendre de son perchoir. Tes belles paroles (oui, c'est ironique) n'auraient certainement pas d'impact sur lui, mais sait-on jamais ?

- Allez, descends qu'on cause d'homme à homme. J'vais pas te manger. (Tu lui offres un sourire carnassier peu rassurant) T'as gagné cette fois-ci, et j'suis pas en état d'me venger

À lui de voir s'il te faisait confiance. En réalité, il n'avait rien à craindre : il fallait pas beaucoup chercher pour te trouver une foule de défauts et de qualificatifs peu élogieux, mais parjure n'en faisait pas partie. Tu comptais bien devenir le meilleur mercenaire de Dreamland, à l'aide d'une qualité essentielle : t'étais toujours fidèle à ta parole.

Gare à celui qui ne respectait pas la sienne en ayant affaire avec toi.

Le mioche s'était cassé, te laissant seul. Alors que t'avais fait l'effort de communiquer avec lui, il n'avait même pas daigné te répondre. D'un autre côté, tu ne lui avais pas répondu non plus, et ce que tu lui avais dit pouvait s'apparenter à un stratagème pour avoir un nouveau combat avec lui, et tenter de l'achever. Ah... Si seulement il savait que tu n'étais pas suffisamment retors (en réalité, pas assez intelligent) pour imaginer un tel stratagème... Et que tu n'avais qu'une seule parole.

Sans daigner accorder ne serait-ce qu'un regard de plus à la toile blafarde et sanguinolente qu'était son dos qui s'éloignait, tu tentas de te mettre debout. Ce fut laborieux et ta vue se troubla alors que tu te dressais de toute ta hauteur. La tête te tournait, et tu finis par chuter au sol ; t'écorchant sur les ferrailles qui le jonchaient. Heureusement que tu ne pouvais pas attraper le tétanos.

Patient lorsque cela était nécessaire, tu t'adossas contre le château d'eau et attendis que ton corps récupère. Chose inhabituelle chez toi, tu décidas de profiter de ton temps alité pour méditer sur ta défaite, essayant de voir ce que tu avais fait de mal. La conclusion, évidente pour tout mioche de plus de sept ans, finit par émerger dans ton esprit torturé par une intense réflexion : tu n'aurais pas dû te jeter sur lui comme tu l'avais fait, tête baissé, sans te laisser la possibilité de te retirer en cas d'imprévu.

La prochaine fois que tu aurais affaire à un Voyageur, tu tenterais de déterminer l'origine de son pouvoir avant de foncer tête baissée. L'idéal serait que l'idée de faire des feintes, ou d'utiliser la ruse puisse te venir à l'esprit. Mais pour le moment, que tu prennes conscience de ton erreur était déjà pas mal. C'était en faisant des erreurs qu'on apprenait et, du point de vue de Dreamland, tu n'étais encore qu'un nouveau-né.

Une fois rétabli, tu décidas de ne pas trop t'éloigner du lieu de votre combat. Toute idée de te présenter devant ton potentiel futur employeur, pour la fameuse mission secrète, avait déserté ton esprit.

Tu n'étais pas digne. Tu n'étais pas un mercenaire, juste une créature onirique incapable d'avoir le dessus sur un Voyageur pas bien expérimenté. Un raté. Une sous-merde.

Réfléchir ne t'allait pas bien. Cela semblait te rendre un poil pessimiste et te faisait perdre un peu de ta stature, et de ta confiance aveugle en tes capacités. Le sourire, qui habillait tes lèvres, t'avait déserté depuis bien longtemps à présent. T'attendais que le pilote et sa montgolfière reviennent, afin de t'emporter loin d'ici. Une fois rentré, tu comptais passer les prochaines semaines, voire les prochains mois, à t'entraîner à la dure.

Il te fallait devenir plus fort, en expérience comme physiquement. T'étais encore qu'un jeune chêne, prêt à tomber sous les coups de hache du premier bûcheron venu. Tu devais t'endurcir, rendre ton écorce bien plus solide que la plus lourde des lames. Mouais.

Il y avait une autre raison qui t'avait fait rester ici. Un adage dit qu'un meurtrier revient toujours sur les lieux de ses crimes, or pour certains autochtones, tu avais péri sous leurs coups. Tu souhaitais te venger de ces salauds qui avaient profité de la perte de ta colonne vertébrale pour te rouer de coups. Mais cela est une autre histoire.

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